O controle de tráfego aéreo (ATC) é um serviço prestado por controladores em terra que dirigem as aeronaves em terra e no ar. A principal função do ATC é separar as aeronaves para evitar acidentes e garantir que as aeronaves estejam funcionando a tempo e o mais rápido possível. Em alguns países, o ATC pode também desempenhar um papel de segurança ou defesa (como nos Estados Unidos), ou na verdade ser dirigido inteiramente pelos militares (como no Brasil). O controle de tráfego aéreo foi introduzido pela primeira vez no Aeroporto de Croydon, em Londres, em 1921. A Archie League, que controlava aeronaves usando bandeiras coloridas no que é hoje o Aeroporto Internacional Lambert-St. Louis, é freqüentemente considerada a primeira controladora de tráfego aéreo.
A prevenção de colisões é feita pelo que é chamado de separação. Isto significa que as aeronaves são mantidas separadas por uma distância mínima o tempo todo. As aeronaves modernas também possuem sistemas para evitar colisões que vêem aeronaves próximas e avisam os pilotos se outros aviões estiverem muito próximos. Este sistema é um backup para quando o controle de tráfego aéreo não estiver disponível ou se algo der errado com o ATC. Os controladores de tráfego aéreo também podem fornecer informações para os pilotos. Mas os pilotos não têm que seguir os comandos do ATC. Eles podem fazer mudanças a fim de manter o avião seguro.
O serviço de controle de tráfego aéreo não é prestado em espaço aéreo não controlado. O espaço aéreo não controlado geralmente fica entre o solo e 1000 pés, exceto em áreas próximas a aeroportos. Essas áreas são parte do espaço aéreo controlado.
