Para um equilíbrio químico geral

α A + β B . . . . ⇌ σ S + τ T . . . . ....estilo de jogo A++beta B ....rightleftharpoons {\i1}sigma S+tau T ... } {\displaystyle \alpha A+\beta B...\rightleftharpoons \sigma S+\tau T...}

a constante de equilíbrio pode ser definida por

K = { S } σ { T } τ . . . { A } α { B } β . . . ...estilo de jogo K=frac..... {\displaystyle K={\frac {{\{S\}}^{\sigma }{\{T\}}^{\tau }...}{{\{A\}}^{\alpha }{\{B\}}^{\beta }...}}}

onde {A} é a actividade da espécie química A, etc. (a actividade é uma quantidade sem dimensão). É convencional colocar as actividades dos produtos no numerador e as dos reagentes no denominador.

Para o equilíbrio em solução, a actividade é o produto da concentração e do coeficiente de actividade. A maioria dos químicos determina as constantes de equilíbrio numa solução com uma força iónica elevada. Em soluções de alta resistência, o quociente dos coeficientes de actividade muda muito pouco. Assim, a constante de equilíbrio é definida como um quociente de concentração:

K c = [ S ] σ [ T ] τ . . . . [ A ] α [ B ] β . . . .

No entanto, o valor de Kc dependerá da força iónica. (Os parênteses rectos significam a concentração de A, B e assim por diante).

Esta é uma ideia simples. Num equilíbrio, os átomos podem combinar ou desfazer-se porque a reacção pode funcionar em ambas as direcções. Para que a reacção funcione, todas as partes devem estar presentes para se combinarem. Isto é mais provável de acontecer se os reagentes tiverem uma concentração mais elevada. Assim, as concentrações de todas as peças necessárias são multiplicadas para se obter a probabilidade de estarem no mesmo lugar para a reacção. (Se a reacção requer duas moléculas de um determinado composto, então a concentração desse composto é ao quadrado). Seguindo o outro caminho, todas as concentrações das peças necessárias são multiplicadas para se obter a probabilidade de estarem no mesmo local para reagir na direcção oposta. A razão entre estes dois números representa quão popular cada lado da reacção será quando o equilíbrio for alcançado. Uma constante de equilíbrio de 1 significa que ambos os lados são igualmente populares. Os químicos realizam experiências para medir a constante de equilíbrio de várias reacções.