Antigo sudeste asiático

Por volta do século XIV, as identidades regionais que correspondem aproximadamente ao mapa atual do sudeste asiático começaram a cristalizar. O império Khmer desmoronou sob a pressão dos reinos-cidades emergentes da Tailândia para o oeste. Ayutthaya (também chamada Siam; séculos XIV-18), a mais forte das políticas tailandesas, cresceu para cobrir a maior parte da Tailândia moderna e parte de Myanmar. O reino Majapahit (séculos XIII-15) unificou a Indonésia de Sumatra à Nova Guiné, controlando efetivamente os mares. O reino de Dai Viet, há muito antagonizado pelos chineses ao norte, entrou em seu próprio reino sob a dinastia Later Le (séculos 15-18), estendendo sua fronteira ao sul para formar um estado que se assemelhava ao atual Vietnã.

Já no século 10, os ventos alísios comerciais estavam trazendo uma nova força cultural da Índia e do Oriente Médio: o Islã. Ela se espalhou lenta e relativamente pacificamente: a conversão ao islamismo significava acesso a uma vasta rede comercial em todo o mundo muçulmano e escapar do sistema de castas inflexíveis do hindu-budista Srivijaya. No século XVII, a nova religião estava bem estabelecida em toda a Malásia, Indonésia, sul da Tailândia e na ilha filipina de Mindanao. Este período é também marcado pela influência decrescente do hinduísmo. Enquanto a antiga religião ainda ecoava através das artes, o budismo Theravada, que se espalhou do Sri Lanka, havia se tornado a fé dominante em quase todos os reinos do sudeste asiático continental.

Os comerciantes europeus começaram a aparecer nos mares do sudeste asiático no século XVI em busca das lendárias "Ilhas das Especiarias" (as Ilhas Maluka do leste da Indonésia). Os portugueses foram os primeiros a chegar, seguidos pelos holandeses. Inicialmente eles causaram pouco alarme: a região estava há muito acostumada a negociar com diversos povos. Se os europeus tinham uma coisa a seu favor, no entanto, era o tempo: os impérios da época clássica haviam se tornado esticados e quebradiços. Os holandeses buscavam agressivamente monopólios comerciais e seus esforços os envolviam na política indonésia; eventualmente os holandeses conquistariam o controle sobre Java e então, no início do século XIX, toda a Indonésia (que era chamada de Índias Orientais Holandesas).

A revolução industrial elevou a parada, aumentando a demanda européia por matérias-primas (como borracha, petróleo e estanho) e commodities (como café, açúcar e tabaco) que o sudeste asiático poderia fornecer. No século XIX, os britânicos lutaram pelo poder na Península Malaia e através de Myanmar; os franceses, usando a diplomacia da canhoneira, assumiram o Vietnã, Camboja e Laos (coletivamente chamados de Indochina francesa). Os espanhóis, por sua vez, tinham se voltado para as Filipinas, então uma coleção diversificada de ilhas com pouca conexão política ou cultural entre si. Quando chegaram no século 16, conseguiram impor o domínio - e o catolicismo - em rápida sucessão.

Embora sua esfera de influência estivesse diminuída, a Tailândia era a única nação do sudeste asiático a permanecer independente. O crédito é freqüentemente dado aos reis tailandeses que remodelaram seu país à imagem ocidental e jogaram uns contra os outros as potências européias concorrentes.

Na véspera do início da Segunda Guerra Mundial, o sentimento anticolonial estava borbulhando em todo o sudeste asiático. Durante a guerra, o Exército Imperial Japonês varreu rapidamente a região. Embora alguns habitantes locais possam ter sido inicialmente otimistas com a destituição dos imperialistas europeus, os japoneses provaram ser governantes brutais; milhões foram recrutados para trabalhos forçados. Numa tentativa de ganhar a cooperação local, os japoneses alimentaram as chamas do ressentimento do Ocidente; como consequência não intencional, no final da guerra, quando os japoneses se retiraram e os europeus voltaram, o sentimento nacionalista não só era alto, mas também organizado.

Uma a uma, as antigas colônias ganharam ou obtiveram a independência, apenas para enfrentar novos desafios: desordeiros civis, rebeldes minoritários e guerrilheiros comunistas - muitas vezes agindo sob a instigação das potências da Guerra Fria, da China, da União Soviética e dos EUA - frequentemente minaram a estabilidade.

O Vietnã, após a libertação dos franceses, foi inicialmente dividido em dois, com o norte indo para líder da resistência e o marxista Ho Chi Minh e o sul indo para o anticomunista Ngo Dinh Diem. Os EUA temiam um Vietnã comunista e entraram - primeiro de forma sub-reptícia e depois em guerra total - para frustrar os esforços do Norte para unir o país sob o domínio comunista. O Norte ganhou, mas só depois de perdas catastróficas de ambos os lados.

Enquanto isso, uma guerra-sombra ocorria no Camboja e no Laos enquanto bombardeiros americanos tentavam erradicar a guerrilha comunista vietnamita usando a passagem através dos vizinhos do Vietnã. O Camboja se dissolveu em guerra civil e os Khmers Vermelhos tomaram o poder. O novo regime, sob Pol Pot, aspirou a um Khmer étnico, sociedade comunista agrária. Grande número da população - um número estimado em 1,5 milhões de cambojanos (20% da população) - foi morto em purgas antes que as forças vietnamitas pusessem fim ao cruel e aterrador reinado de quatro anos dos Khmers Vermelhos, em 1979.

As purgas anticomunistas na Indonésia nos anos 60 resultaram em centenas de milhares de mortos e na longa ditadura de três décadas de Suharto. Um golpe de 1962 deu início a um meio século de governo militar ininterrupto em Myanmar. A Tailândia teve uma dúzia de golpes militares desde 1932. A Malásia e especialmente Cingapura são saudadas como as histórias de sucesso do pós-guerra na região, embora a ordem tenha sido muitas vezes mantida à custa das liberdades civis, através de leis anti-sedição e restrições à liberdade de imprensa.

De modo geral, as coisas estavam procurando a região nos anos 90. Tailândia, Malásia, Indonésia e Filipinas pareciam destinadas a seguir os passos dos "Tigres Asiáticos" - Singapura, Hong Kong, Taiwan e Coréia do Sul - cujas economias haviam disparado nas últimas décadas. Com base nas reformas orientadas para o mercado, os países anteriormente fechados do Vietnã e Camboja estavam começando a se abrir. A tendência ascendente foi descarrilada, porém, em 1997, quando o colapso do baht tailandês desencadeou uma crise financeira em toda a Ásia. O valor da rupia indonésia despencou, desestabilizando a Indonésia ao ponto de o ditador de longa data Sukarno ter se demitido. Mais de duas décadas depois, após a intervenção da comunidade financeira internacional, a região está em um lugar melhor do que antes da crise - embora a corrupção, as ineficiências e as tensões políticas continuem a jogar chaves inglesas.

Enquanto o século 20 havia sido dominado por líderes de longa data, no início do século 21 a maioria havia se demitido ou sido substituída. Esta mudança da guarda criou incerteza, mas também otimismo - que talvez a verdadeira democracia pudesse florescer.

Este século tem evitado até agora a guerra, mas o sangue tem sido derramado. Nas províncias fronteiriças do sul da Tailândia, onde a população é majoritariamente de etnia malaia muçulmana, grupos separatistas bombardearam shoppings e mercados. Em Mianmar - que tem a maior porcentagem de minorias étnicas da região com 30% da população total - os conflitos armados continuam entre insurgentes de minorias que buscam maior autonomia e o exército nacional tentando reprimi-los. Atos de terrorismo na Indonésia, notadamente em Jacarta e Bali, têm sido ligados a organizações internacionais como a Al Qaeda, Jemaah Islamiyah e o Estado Islâmico.

A estabilidade pode, às vezes, parecer desesperadamente fora do alcance. Décadas de violência na ilha de Mindanao, nas Filipinas, pareciam estar finalmente terminando, com a assinatura, em 2014, de um tratado de paz que prometia o estabelecimento de uma região autônoma muçulmana, Bangsamoro. Entretanto, em 2017, militantes prometendo fidelidade ao Estado islâmico cercaram a cidade de Mindanao, em Marawi, e toda a ilha foi colocada sob domínio militar.