A arquitetura do microcontrolador AVR foi desenvolvida pela Atmel em 1996. Ela é baseada na arquitetura do microcontrolador de Harvard. O AVR foi uma das primeiras famílias de microcontroladores a usar memória flash on-chip para armazenamento de programas, em oposição à ROM, EPROM ou EEPROM programável de uma só vez usada por outros microcontroladores na época.
Muitas pessoas pensam que AVR significa Alf (Egil Bogen) e Vegard (Wollan)'s Risc processor".
Esta arquitetura substitui a antiga arquitetura MCS-51. Um ciclo de máquina do MCS-51 leva 12 ciclos de relógio e a maioria das instruções são executadas em um ciclo de máquina.
Os microcontroladores AVR (MCUs) também podem executar a maioria das instruções em um único ciclo de máquina, mas um ciclo de máquina leva apenas um ciclo de relógio. O desempenho por ciclo do relógio é 12 vezes maior com AVR.
O núcleo tem 32 registros de propósito geral diretamente ligados à ALU. Ele permite que dois registros independentes sejam acessados e a instrução com eles executada em um ciclo de máquina.

