Uma impressora óptica é um dispositivo. Ela pode ser usada para copiar rolos de filmes. É feita de um ou mais projetores de filmes, que estão ligados a uma câmera de filmar. Ela permite aos cineastas refazer a fotografia de uma ou mais tiras de filme. A impressora óptica é usada para fazer efeitos especiais para filmes ou para copiar e restaurar material de filmes antigos.
Os efeitos óticos comuns incluem fade outs e fade ins, dissolve, câmera lenta, câmera rápida e trabalho mate. O trabalho mais complicado precisa de dezenas de elementos, todos combinados em uma única cena. Idealmente, o público em um teatro não deveria ser capaz de notar qualquer trabalho de impressão óptica, mas nem sempre é este o caso. Por razões econômicas, especialmente nos anos 50, e mais tarde em séries de TV produzidas em filmes, o trabalho de impressão era limitado apenas às partes reais de uma cena que necessitavam do efeito, de modo que há uma clara mudança na qualidade da imagem quando a transição ocorre.
As primeiras impressoras ópticas simples foram construídas no início da década de 1920. Linwood G. Dunn expandiu o conceito na década de 1930. O desenvolvimento continuou bem nos anos 80, quando as impressoras foram controladas com minicomputadores.
No final dos anos 80, a composição digital começou a substituir os efeitos ópticos. Desde meados dos anos 90, a conversão para efeitos digitais tem sido quase total. A impressão óptica é hoje utilizada mais amplamente pelos artistas que trabalham exclusivamente com cinema. Como técnica, ela se mostra particularmente útil para fazer cópias de filmes pintados à mão ou manipulados fisicamente.
