O rio Willamette é um dos principais afluentes do rio Columbia, respondendo por 12 a 15% do fluxo do Columbia. O tronco principal do Willamette tem 187 milhas (301 km) de comprimento, inteiramente localizado no noroeste do Oregon, nos Estados Unidos. Fluindo para o norte entre a Cordilheira da Costa do Oregon e a Cordilheira de Cascade, o rio e seus afluentes formam o Vale Willamette, uma bacia que contém dois terços da população do Oregon, incluindo a capital do estado, Salem, e a maior cidade do estado, Portland, que circunda a foz do Willamette na Columbia.
Originalmente criada pela tectônica de placas há cerca de 35 milhões de anos e posteriormente alterada pelo vulcanismo e erosão, a bacia de drenagem do rio foi significativamente modificada pelas inundações do Missoula no final da mais recente era do gelo. Os seres humanos começaram a viver na bacia hidrográfica há mais de 10.000 anos. Houve em tempos muitas aldeias tribais ao longo do baixo rio e na área ao redor de sua foz, na Colômbia. Os povos indígenas também viviam em toda a parte superior da bacia.