De acordo com a antiga tradição local, em 2 de janeiro do ano 40 d.C., a Virgem Maria apareceu a Tiago na margem do rio Ebro em Caesaraugusta, enquanto ele pregava o Evangelho na Espanha. Ela supostamente apareceu sobre um pilar, Nuestra Señora del Pilar, e esse pilar é conservado e venerado dentro da atual Basílica de Nossa Senhora do Pilar, em Zaragoza, Espanha. Após esta aparição, São Tiago voltou à Judéia, onde foi decapitado pelo rei Herodes Agripa I no ano 44.
A tradução de suas relíquias da Judéia para a Galiza, no noroeste da Península Ibérica, foi feita, na lenda, por uma série de acontecimentos milagrosos: decapitado em Jerusalém com uma espada pelo próprio Herodes Agripa, seu corpo foi levado pelos anjos, e navegou num barco sem leme e sem vigilância até Iria Flávia, na Espanha, onde uma enorme rocha se fechou em torno de suas relíquias, que mais tarde foram removidas para Compostela. A Historia Compostellana do século XII dá um resumo da lenda de São Tiago como se acreditava em Compostela. Duas idéias são centrais: primeiro, que São Tiago pregou o evangelho na Espanha, assim como na Terra Santa; segundo, que depois de seu martírio às mãos de Herodes Agripa I seus discípulos levaram seu corpo por mar para a Espanha, onde desembarcaram em Padrón, na costa da Galiza, e o levaram para o interior para serem enterrados em Santiago de Compostela.
A autenticidade das relíquias sagradas de Compostela foi afirmada na Bula do Papa Leão XIII, "Omnipotens Deus", de 1 de novembro de 1884.
A tradição em Compostela colocou a descoberta das relíquias do santo no tempo do rei Afonso II (791-842) e do bispo Theodemir de Iria. Estas tradições foram a base da rota de peregrinação que começou a ser estabelecida no século IX, e o santuário dedicado a Tiago em Santiago de Compostela, na Galiza, na Espanha, tornou-se o local de peregrinação mais famoso do mundo cristão. O Caminho de Santiago é uma árvore de rotas que cruzam a Europa Ocidental e chegam a Santiago através do norte da Espanha. Eventualmente, Tiago tornou-se o santo padroeiro da Espanha.
O nome "James" em inglês vem de "Iacobus" (Jacob) em latim. Na Espanha oriental, Jacobus tornou-se "Jacome" ou "Jaime"; na Catalunha, tornou-se Jaume, na Espanha ocidental tornou-se "Iago", e em Portugal e na Galiza foi Tiago. "São Tiago" ("Sanctus Jacobus") passou a ser "Sant' Iago", que foi abreviado para Santiago. O emblema de Santiago era a concha de vieira (ou "concha de berbigão"), e os peregrinos ao seu santuário muitas vezes usavam esse símbolo em seus chapéus ou roupas.
