Um vírus de computador é um programa que é capaz de se copiar quando é executado. Muitas vezes, os vírus de computador são executados como parte de outros programas. Qualquer programa que seja afetado pelo vírus é "infectado". Os vírus biológicos também funcionam dessa forma, pois eles se copiam como parte de outros organismos. Foi assim que o vírus de computador ganhou seu nome.
Além de copiar-se, um vírus de computador também pode executar instruções que causam danos. Por este motivo, os vírus de computador afetam a segurança. Eles são parte de um malware.
Muito freqüentemente, o termo também é usado para outros tipos de malware, tais como cavalos de Tróia e vermes. Mesmo que isto esteja errado, pode ser difícil dizer a diferença entre os diferentes tipos de malware; eles freqüentemente ocorrem juntos, e somente um especialista pode ser capaz de distingui-los. Tais programas também se enquadram em mais de uma categoria.
Os vírus de computador são criados para uma causa, às vezes são criados para espalhar mensagens políticas e também são criados para invadir alguns arquivos do sistema.
Os vírus de computador são disseminados de muitas maneiras. Algumas das formas comuns de propagação são através de downloads, anexos de e-mail, hardwares removíveis, e assim por diante. A maioria dos vírus são tipos muito perigosos de malware.