Um sistema operacional de disco (DOS) será carregado a partir de um disquete cada vez que um computador for iniciado, e acessará esse disco para que o software conclua as operações. O MS-DOS é provavelmente o DOS mais conhecido, e foi adquirido pela Microsoft Corporation a partir de um sistema conhecido como QDOS. Como os sistemas operacionais se tornaram mais complicados e ocuparam mais espaço, eles começaram a ser permanentemente instalados em discos rígidos, que são mais rápidos e confiáveis que os disquetes, e podem armazenar mais dados. Isto foi encorajado por uma queda constante nos preços dos discos rígidos.
Os DOS são geralmente baseados em texto e sem gráficos para economizar espaço em um disquete. Embora os DOSes tenham sido substituídos em sua maioria por sistemas Windows, Macintosh e Linux, entre outros (com uma GUI, ou Interface Gráfica do Usuário), eles ainda estão em uso em alguns lugares, a maioria em computadores mais antigos. Isto pode ser devido à falta de dinheiro, à necessidade de usar software que ainda roda em um sistema DOS, à nostalgia de um sistema operacional mais antigo, ou à crença de que os sistemas baseados em texto são mais eficientes.
Embora as GUIs sejam mais populares, em tempos de emergência ou quando é necessário instalar um software especial, um disco de inicialização permite que o usuário inicie seu computador em um DOS.