Uma pegada ecológica mede o quanto as pessoas tiram da natureza. A pegada ecológica é então comparada à quantidade de recursos naturais que a natureza pode renovar. A pegada ecológica leva em conta a quantidade de terras agrícolas, áreas florestais, pastagens e áreas marítimas necessárias para fornecer tudo o que as pessoas utilizam. Mais simplesmente, os cálculos das pegadas ecológicas respondem às perguntas: quanto de natureza temos? E quanto utilizamos?
Ao analisar o mundo como um todo, a humanidade está usando a natureza cerca de 1,7 vezes mais rápido do que a natureza se renova a si mesma. É como usar o planeta Terra 1,5. Como as pessoas consomem de forma diferente ao redor do mundo, também é possível calcular quantos planetas seriam necessários se todos ao redor do mundo consumissem como uma determinada população. Por exemplo, se todos consumissem como os alemães, seriam necessários quase 3 Planeta Terra. Outra estimativa diz que "o cidadão mundial médio tem uma pegada ecológica de cerca de 2,7 hectares médios globais, enquanto há apenas 1,65 hectares globais de terra e água bioprodutiva por capital na Terra". Isto significa que a humanidade já superou a biocapacidade global em 70% e agora vive de forma insustentável por esgotar os estoques de "capital natural".