A idéia do Constable era usar a própria natureza, em vez da imaginação. Ele disse a Leslie: "Quando me sento para fazer um esboço da natureza, a primeira coisa que tento fazer é esquecer que já vi uma foto". p51
Embora Constable tenha produzido pinturas ao longo de sua vida para o mercado de clientes e exposições de R.A., os estudos no local foram essenciais. Ele nunca seguiu apenas uma fórmula. "O mundo é amplo", escreveu ele, "não há dois dias iguais, nem mesmo duas horas; nunca houve duas folhas de uma árvore iguais desde a criação de todo o mundo; e as produções genuínas de arte, como as da natureza, são todas distintas uma da outra". p64
O policial pintou muitos esboços preliminares em escala real de suas paisagens a fim de testar a composição com antecedência dos quadros acabados. Estes grandes esboços, com seu pincel livre e vigoroso, foram revolucionários na época. Os esboços do estudo The Leaping Horse e The Hay Wain transmitem um vigor que falta em suas pinturas a óleo acabadas sobre os mesmos temas. Compare a composição deste estudo preliminar com a pintura acabada: O Feno de Feno final. Possivelmente mais do que qualquer outro aspecto do trabalho do Constable, os esboços a óleo o revelam como um pintor de vanguarda, um pintor que mostrou que a pintura paisagística poderia ser tomada em uma direção totalmente nova.
As aquarelas do Constable também eram notavelmente livres para seu tempo. A quase mística Stonehenge, 1835, com seu duplo arco-íris, é freqüentemente considerada uma das maiores aquarelas já pintadas. Quando ele a exibiu em 1836, o Constable anexou um texto ao título: "O misterioso monumento de Stonehenge, remoto sobre uma charneca nua e sem limites, tão alheio aos acontecimentos de épocas passadas quanto aos usos do presente, o transporta de volta além de todos os registros históricos para a obscuridade de um período totalmente desconhecido". p89
Além dos esboços de óleo em escala real, Constable completou inúmeros estudos de paisagens e nuvens, para se tornar mais científico em seu registro das condições atmosféricas. O Chain Pier, 1827, por exemplo, levou um crítico a escrever: "a atmosfera possui uma umidade característica sobre ela, que quase transmite o desejo de um guarda-chuva". p9
Os esboços foram os primeiros a serem feitos em óleos diretamente do assunto ao ar livre. Para transmitir os efeitos da luz e do movimento, Constable usou pinceladas quebradas, muitas vezes em pequenos toques, que ele trabalhou em passagens mais leves. Isto deu uma impressão de luz cintilante sobre a paisagem. Um dos mais expressionistas e poderosos de todos seus estudos é o Seascape Study with Rain Cloud, pintado por volta de 1824 em Brighton, que captura com pinceladas escuras cortantes uma chuva explosiva no mar. p128 Constable também se interessou em pintar efeitos de arco-íris, por exemplo, na Catedral de Salisbury de Meadows, 1831, e em Cottage at East Bergholt, 1833.
Aos estudos do céu ele acrescentou notas, muitas vezes na parte de trás dos esboços, sobre as condições climáticas predominantes, direção da luz e hora do dia, acreditando que o céu era "a nota-chave, o padrão de escala e o principal órgão de sentimento" em uma pintura de paisagem. p110 Neste hábito ele é conhecido por ter sido influenciado pelo trabalho pioneiro do meteorologista Luke Howard na classificação das nuvens. p68 "Eu fiz uma boa parte do céu", escreveu Constable para Fisher em 23 de outubro de 1821.p56
Uma vez o policial escreveu em uma carta para Leslie: "Minha arte limitada e abstraída pode ser encontrada sob cada sebe, e em cada faixa, e portanto ninguém acha que vale a pena pegar". p129 Ele nunca poderia ter imaginado o quão influentes suas técnicas honestas seriam. A arte do Constable inspirou não apenas contemporâneos como Géricault e Delacroix, mas a Escola Barbizon, e os impressionistas franceses do final do século XIX.
