Impressionismo e fotografia
Antes do tempo dos impressionistas, muitos artistas trabalhavam pintando retratos. Antes da invenção da câmera, retratos pintados eram a principal maneira de registrar a "aparência" de uma pessoa (como eles eram). Mas quando os impressionistas começaram a pintar, já havia muitos fotógrafos que tinham estúdios onde as pessoas podiam ir para serem fotografadas. À medida que as câmeras melhoraram, os fotógrafos começaram a tirar "fotos" da paisagem e das pessoas ao ar livre.
A fotografia teve dois efeitos sobre os pintores. Em primeiro lugar, significava que era muito mais difícil para eles viverem pintando retratos. Muitos artistas se tornaram muito pobres. Em segundo lugar, a imagem tirada por uma câmera muitas vezes tem ângulos e pontos de vista interessantes que normalmente não são pintados por artistas. Os pintores impressionistas foram capazes de aprender com fotografias. Muitas pinturas impressionistas fazem o espectador se sentir como se estivesse ali mesmo, olhando a cena através dos olhos do artista.
Temas
Os pintores impressionistas não pintaram a partir de sua imaginação, da literatura, história ou mitologia como a maioria dos outros pintores do século XIX. Eles pintaram o que viram no mundo ao seu redor: a cidade onde moravam, a paisagem onde iam de férias, sua família, seus amigos, seus estúdios e as coisas que estavam ao redor de sua casa. Às vezes, eles eram "comissionados" (encarregados de um trabalho) para pintar um retrato de alguém.
Os pintores impressionistas gostavam de pintar coisas "comuns" que faziam parte da vida cotidiana. Pintavam mulheres lavando e engomando, dançarinos de balé fazendo exercícios, cavalos se preparando para uma corrida e uma garçonete de aparência entediada servindo um cliente. Ninguém, antes dos impressionistas, havia pensado que estes assuntos eram suficientemente interessantes para pintar.
Embora muitos artistas impressionistas tenham pintado pessoas, eles são pensados principalmente para sua pintura paisagística. Os pintores impressionistas não se contentaram em fazer alguns desenhos ou esboços pintados rapidamente ao ar livre e depois fazer grandes quadros no estúdio. Os pintores impressionistas não estavam satisfeitos em pintar a forma da terra, os edifícios e as árvores. Eles queriam captar a luz e o tempo.
Técnica
Os pintores impressionistas procuraram uma "técnica" (uma forma de fazer algo) para pintar paisagens que mostrassem a luz e o tempo. A luz e o clima mudam o tempo todo o tempo. A luz do sol na paisagem muda a cada minuto à medida que a Terra gira. Pintores impressionistas observaram as obras de artistas franceses anteriores como Camille Corot e Gustave Courbet. Courbet freqüentemente levava suas pinturas para o exterior e fazia esboços coloridos rápidos que ele poderia então usar para fazer grandes pinturas em seu estúdio. Os pintores impressionistas estavam mais interessados nos esboços do que nas pinturas acabadas.
Outro artista, Eugene Boudin, costumava sentar-se na praia de Deauville com suas pinturas a óleo, e fazer pinturas rápidas do povo em férias. Eles às vezes compravam suas pinturas como lembranças.
Claude Monet encontrou Boudin e aprendeu que a única maneira de "capturar" a maneira como uma paisagem olhava para uma determinada época era pintar pequenos quadros, muito rapidamente e sem se preocupar em misturar as tintas para fazer cores suaves e uniformes. Os pintores impressionistas usavam grandes pinceladas de diferentes cores brilhantes e as deixavam se misturar na tela, em vez de misturá-las cuidadosamente em uma paleta primeiro. Ao pintar desta forma, sem se preocupar com os detalhes, os pintores impressionistas capturam uma "impressão" realista de um mundo que eles viram ao seu redor.
Algumas das coisas que eles pintaram foram: neve caindo suavemente sobre uma cidade, névoa subindo sobre um rio na luz rosa da manhã, pessoas caminhando por um campo de trigo com papoulas vermelhas brilhantes crescendo nele, luz do sol batendo as folhas nas pessoas dançando, um trem enviando nuvens de fumaça em uma grande estação ferroviária, e lírios de água flutuando em uma piscina sob salgueiros inclinados.
A maioria das pinturas paisagísticas impressionistas são pequenas, para que o artista pudesse realizá-las ao ar livre. Alguns artistas, particularmente Claude Monet, pegavam várias telas e, à medida que o dia avançava e a luz mudava, ele abaixava uma e pegava outra. Ele alugava um quarto do qual podia ver a Catedral de Rouen para poder pintá-la da janela em diferentes momentos do dia. Monet também fez uma série de pinturas do palheiro, mostrando-as de pé no campo de diferentes ângulos e em todos os tipos de tempo, sol brilhante, geada matinal e neve. As pinturas que são feitas ao ar livre são chamadas de pinturas "plein air". Os pintores impressionistas costumavam sair juntos em viagens de pintura, por isso há muitos quadros que podem ser comparados.
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