Um arquivo é uma coleção de registros. O termo também é usado para o local em que esses registros são mantidos. Os arquivos são constituídos de registros que foram criados durante o curso de vida de um indivíduo ou organização. Em geral, um arquivo consiste de registros que foram selecionados para preservação permanente ou a longo prazo. Registros, que podem estar em qualquer mídia, são normalmente inéditos, ao contrário dos livros e outras publicações. Os arquivos também podem ser gerados por grandes organizações, tais como corporações e governos. Os arquivos são diferentes das bibliotecas, já que os arquivos contêm registros que são únicos. Os arquivos podem ser descritos como contendo informações "subprodutos" de atividades, enquanto as bibliotecas detêm informações de autoria específica "produtos". A palavra "arquivos" é a terminologia correta, enquanto "arquivo" como substantivo ou verbo está relacionado à ciência da computação.
Uma pessoa que trabalha em arquivos é chamada de arquivista. O estudo e a prática de organizar, preservar e fornecer acesso à informação e materiais em arquivos é chamado de ciência arquivística.