Na terminologia da Internet, uma rede privada é normalmente uma rede que utiliza espaço de endereço IP privado, seguindo a norma RFC 1918. Os computadores podem receber endereços deste espaço de endereços quando for necessário que se comuniquem com outros dispositivos de computação em uma rede Intranet (rede interna de computadores privada que usa o Protocolo Internet).

As redes privadas são bastante comuns nos projetos de redeslocais de residências e escritórios (LAN), já que muitas organizações não vêem a necessidade de endereços IP únicos globalmente para cada computador, impressora e outros dispositivos que as organizações utilizam. Os endereços IP privados foram criados devido à escassez de endereços IP registrados publicamente, criados pelo padrão IPv4. Uma das razões pelas quais o IPv6 foi criado é para superar esta limitação do padrão IPv4. Entretanto, o IPv6 ainda não alcançou um uso generalizado.

Os roteadores na Internet devem ser configurados para descartar quaisquer pacotes que contenham endereços IP privados no cabeçalho do pacote IP. Este isolamento dá às redes privadas uma forma básica de segurança, pois normalmente não é possível para o mundo exterior estabelecer uma conexão diretamente com uma máquina usando estes endereços privados. Como as conexões não podem ser feitas entre diferentes redes privadas via Internet, diferentes organizações podem usar a mesma faixa de endereços privados sem correr o risco de conflitos de endereços (acidentes de comunicação causados ao atingir um terceiro usando o mesmo endereço IP).

Se um dispositivo em uma rede privada precisar se comunicar com outras redes, é necessário um "gateway mediador" (entre gateways) para garantir que a rede externa seja apresentada com um endereço "real" (ou publicamente acessível) para que os roteadores da Internet permitam a comunicação. Este gateway é tipicamente um dispositivo NAT ou um servidor proxy. Roteadores Internet públicos, por padrão, não encaminharão pacotes com endereços RFC 1918. Ao contrário dos roteadores públicos para Internet que precisam de configuração adicional para encaminhar estes pacotes, os roteadores internos não precisam de nenhuma configuração adicional para encaminhar estes pacotes.

Isto pode causar problemas, entretanto, quando as organizações tentam conectar redes que utilizam os mesmos espaços de endereços privados. Há um potencial para conflitos e problemas de roteamento se ambas as redes utilizarem os mesmos endereços IP para suas redes privadas, ou se ambas as redes dependerem de NAT para conectá-los através da Internet.