Um endereço IP é uma etiqueta que é usada para identificar um ou mais dispositivos em uma rede de computadores, como a Internet. É comparável a um endereço postal. Um endereço IP é um número longo escrito em binário. Como tais números são difíceis de comunicar, os endereços IP são geralmente escritos como um conjunto de números em uma determinada ordem. Os dispositivos que utilizam endereços IP utilizam o protocolo de Internet para se comunicarem.

A Internet Assigned Numbers Authority atribui endereços IP aos registros regionais da Internet (RIRs). Os RIRs os atribuem aos Provedores de Serviços de Internet. Os Provedores de Serviço de Internet então atribuem endereços IP a seus clientes. Muito freqüentemente, as pessoas têm um roteador ou gateway em casa, ao qual conectam computadores, impressoras e outros dispositivos. Esses roteadores ou gateways são freqüentemente configurados para atribuir endereços IP "locais" aos dispositivos que estão conectados.

Cada endereço tem duas partes: Uma que especifica o computador ou grupo de computadores, e outra que especifica a rede. Um dispositivo pode ter mais de um endereço IP. Certos tipos de endereços IP são usados para endereçar um grupo de dispositivos, enquanto outros são usados para endereçar apenas um dispositivo. Certos tipos de endereços são únicos, outros podem ser reutilizados. Vários endereços IP são usados para fins especiais, por exemplo, para obter um endereço IP automaticamente.

Um endereço IP é convertido em endereço físico ou de controle de acesso à mídia usando o Protocolo de Resolução de Endereços (ARP). Se um endereço IP é seu número de telefone, então seu endereço MAC é seu nome. Você pode mudar seu número de telefone, mas seu nome não mudará.