No jargão da rede, um servidor é um computador que serve a muitos tipos de informação para máquinas usuárias ou clientes. Normalmente, um servidor faz apenas algumas coisas para muitos clientes. Todo tipo de coisa que um servidor faz é chamado de serviço. Os serviços são usados por outros computadores que são chamados de clientes. A relação entre cliente e servidor é chamada de relação cliente-servidor. Por exemplo, a Wikipedia tem servidores web que têm um serviço para o envio de páginas web pela Internet. Seu computador cliente fala com o serviço de páginas web da Wikipedia para obter páginas web para você. Um servidor também pode hospedar jogos na Internet, compartilhar arquivos e dar acesso a equipamentos periféricos, como impressoras. Em palavras simples, os computadores individuais são conectados a alguns computadores poderosos chamados servidores. Estes armazenam arquivos e informações sob a forma de website. Com uma conexão à Internet, diferentes usuários em qualquer lugar do mundo podem acessar esses arquivos.
Para que servidores e clientes possam conversar uns com os outros, eles precisam estar conectados a uma rede e precisam usar o mesmo protocolo. Em redes, um protocolo é uma forma definida para que as máquinas falem com outras máquinas. É exatamente como uma linguagem. Por exemplo, o servidor da Wikipedia roda o HTTP para enviar sites para seu computador, e seu computador usa o Protocolo HTTP para pedir páginas à Wikipedia.
Normalmente, os servidores são feitos especialmente para serem mais potentes e confiáveis, e são muito mais caros do que os computadores normais. Algumas vezes, os servidores podem ser agrupados, o que significa que muitos servidores trabalham em conjunto para fazer um serviço.
O servidor pode diminuir a velocidade se houver muitas pessoas acessando o servidor ao mesmo tempo, resultando em uma carga alta. Também pode não ser capaz de suportar a carga alta, portanto, desligará automaticamente.
Em um sistema peer-to-peer, cada computador é tanto um cliente quanto um servidor para os outros. Isto é comumente colocado em compartilhamento de arquivos e VOIP. No entanto, isto pode ajudar nas tentativas de pirataria.
Os sistemas operacionais típicos dos servidores são Linux, FreeBSD, NetBSD, e OpenBSD. Ao contrário de outros computadores, um servidor muitas vezes não tem monitor, teclado ou mouse. Quando um servidor não precisa fazer muito, o software do servidor pode ser executado em um computador que também está fazendo outras coisas.
