A Wikipédia começou como um projeto relacionado para a Nupedia. Nupedia era um projeto gratuito de enciclopédia online em língua inglesa. Os artigos da Nupedia foram escritos e de propriedade da Bomis, Inc, que era uma empresa de portal web. As principais pessoas da empresa eram Jimmy Wales, o responsável pela Bomis, e Larry Sanger, o editor-chefe da Nupedia. A Nupedia foi licenciada pela primeira vez sob a Nupedia Open Content License, que foi alterada para a GNU Free Documentation License antes da Wikipedia ser fundada e fez seu primeiro artigo quando Richard Stallman os solicitou.
Larry Sanger e Jimmy Wales são os que iniciaram a Wikipédia. O País de Gales é creditado com a definição dos objetivos do projeto. Sanger criou a estratégia de usar um wiki para alcançar o objetivo do País de Gales. Em 10 de janeiro de 2001, Larry Sanger propôs na lista de discussão da Nupedia a criação de um wiki como um projeto "feeder" para a Nupedia. A Wikipedia foi lançada em 15 de janeiro de 2001. Ela foi lançada como uma edição em inglês em www.wikipedia.com, e anunciada por Sanger na lista de discussão da Nupedia. A política da Wikipedia de "ponto de vista neutro" foi codificada em seus meses iniciais, e foi semelhante à política anterior da Nupedia de "não preconceitos". Caso contrário, não havia muitas regras inicialmente, e a Wikipedia operava independentemente da Nupedia.
A Wikipedia ganhou os primeiros colaboradores da Nupedia, Slashdot, e também dos mecanismos debusca. Cresceu para cerca de 20.000 artigos, e 18 idiomas até o final de 2001. No final de 2002, tinha 26 idiomas, 46 no final de 2003, e 161 no final de 2004. A Nupedia e a Wikipedia existiram ambas até a parada dos servidores da Nupedia em 2003. Depois disto, seu texto foi incorporado à Wikipedia. A Wikipédia inglesa passou a marca dos 2 milhões de artigos em 9 de setembro de 2007, tornando-a a maior enciclopédia já montada, ainda maior que a Enciclopédia Yongle (1407), que havia mantido o recorde por exatamente 600 anos.
A Wikipédia em inglês chegou a 3 milhões de artigos em agosto de 2009. O número de artigos e colaboradores parece estar crescendo menos rapidamente por volta da primavera de 2007.
Em outubro de 2014, o Monumento Wikipedia foi revelado ao público na Polônia para homenagear todos os colaboradores da Wikipedia.
10º aniversário
Em 15 de janeiro de 2011, a Wikipédia comemorou seu 10º aniversário. Usou um logotipo especial (foto) para comemorar seus 10 anos desde sua abertura em 15 de janeiro de 2001. O logotipo foi usado durante o dia inteiro na barra lateral da Wikipédia em inglês.
