Como seu nome sugere, a língua inglesa começou na Inglaterra. Tribos germânicas (saxões, anglos e jutos) vieram para a Grã-Bretanha por volta de 449 d.C. Eles fizeram sua casa no sul e leste da ilha, empurrando para fora os britânicos celtas que estavam lá antes deles, ou fazendo-os falar a língua inglesa em vez das antigas línguas celtas. Algumas pessoas ainda falam as línguas celtas hoje, no País de Gales (galês) e em outros lugares. O gaélico é a língua celta escocesa, ainda falada por alguns nas Highlands e ilhas escocesas. "Escocês" é um dialeto do inglês (embora alguns o chamem de uma língua separada). O gaélico irlandês é falado por muito poucas pessoas hoje em dia.
Os dialetos germânicos destas diferentes tribos se tornaram o que agora é chamado de inglês antigo. A palavra "inglês" vem do nome dos ângulos: Englas. O inglês antigo não soava ou se parecia muito com o inglês falado hoje em dia. Se os falantes de inglês de hoje ouvissem ou lessem uma passagem em inglês antigo, eles entenderiam apenas algumas palavras.
O idioma mais próximo do inglês que ainda hoje é usado é o frísio, falado por cerca de 500.000 pessoas que vivem na Holanda, Alemanha e Dinamarca. É muito parecido com o inglês, e muitas palavras são a mesma coisa. Os dois idiomas eram ainda mais próximos antes do inglês antigo ter mudado para o inglês médio). Hoje, os falantes das duas línguas não seriam capazes de entender um ao outro. O holandês é falado por mais de 20 milhões de pessoas, e está mais distante do inglês. O alemão é ainda maior, e ainda mais distante. Todas estas línguas pertencem à mesma família germânica ocidental que o inglês.
Muitas outras pessoas vieram à Inglaterra mais tarde em momentos diferentes, falando idiomas diferentes, e estes idiomas acrescentaram mais palavras para fazer o inglês de hoje. Por exemplo, por volta de 800 d.C., muitos piratas dinamarqueses e nórdicos, também chamados Vikings, vieram para o país, estabelecendo a Danelaw. Assim, o inglês recebeu muitas palavras de empréstimo nórdicas. Suas línguas eram línguas germânicas, como o inglês antigo, mas são um pouco diferentes. Eles são chamados de línguas germânicas do Norte.
Quando Guilherme, o Conquistador, assumiu a Inglaterra em 1066 DC, ele trouxe seus nobres, que falavam Norman, uma língua intimamente relacionada ao francês. O inglês mudou muito porque era falado em sua maioria em vez de escrito por cerca de 300 anos, porque todos os documentos oficiais eram escritos em francês normando. O inglês emprestou muitas palavras do normando naquela época, e também começou a abandonar as antigas terminações das palavras. O inglês desta época é chamado de Middle English. Geoffrey Chaucer é um escritor bem conhecido do inglês médio. Depois de mais mudanças sólidas, o inglês médio se tornou o inglês moderno.
O inglês continuou a receber novas palavras de outros idiomas, por exemplo, principalmente do francês (cerca de 30% a 40% de suas palavras), mas também do chinês, hindi e urdu, japonês, holandês, espanhol, português, etc. Como os cientistas de diferentes países precisavam falar uns com os outros, eles escolheram nomes para coisas científicas nos idiomas que todos conheciam: grego e latim. Essas palavras vieram para o inglês também, por exemplo, fotografia ("photo-" significa "luz" e "-graph" significa "imagem" ou "escrita", em grego. Uma fotografia é uma imagem feita com luz), ou telefone. Assim, o inglês é feito de inglês antigo, dinamarquês, nórdico e francês, e foi alterado pelo latim, grego, chinês, hindi, japonês, holandês e espanhol, e algumas palavras de outros idiomas.
A gramática inglesa também mudou, tornando-se mais simples e menos germânica. O exemplo clássico é a perda da gramática. O caso gramatical mostra o papel de um substantivo, adjetivo ou pronome em uma frase. Em latim (e outros idiomas indo-europeus) isto é feito através da adição de sufixos, mas o inglês normalmente não o faz. O estilo do inglês é que o significado é deixado mais claro pelo contexto e sintaxe.
A história do Império Britânico contribuiu para a difusão do inglês. O inglês é um idioma importante em muitos lugares hoje em dia. Na Austrália, Canadá, Índia, Paquistão, África do Sul e Estados Unidos, entre outros (como os da Comunidade das Nações), o inglês é a principal língua. Como o Reino Unido (o país onde a Inglaterra está) e os Estados Unidos têm sido historicamente poderosos no comércio e no governo, muitas pessoas acham útil aprender inglês para se comunicar na ciência, nos negócios e na diplomacia. Isto é chamado de aprender inglês como língua adicional, inglês como segunda língua (ESL) ou inglês como língua estrangeira (EFL).
A literatura inglesa tem muitas histórias e peças famosas. William Shakespeare foi um famoso escritor inglês de poemas e peças teatrais. Seu inglês é o inglês moderno primitivo, e não gosta muito do que as pessoas falam ou escrevem hoje em dia. O inglês dos tempos modernos parecia diferente, em parte porque a língua estava começando uma "grande troca de vogais". Mais tarde, muitos contos e romances também usavam o inglês. O romance, como o conhecemos, é visto pela primeira vez no inglês do século XVIII. Hoje, muitas canções e filmes famosos (filmes de cinema) usam a língua inglesa.
