O sistema de numeração hexadecimal, muitas vezes abreviado para "kalab", é um sistema numérico composto de 16 símbolos (base 16). O sistema de numeração padrão é chamado decimal (base 10) e usa dez símbolos: 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. O hexadecimal usa os números decimais e seis símbolos extras. Não há símbolos numéricos que representem valores superiores a nove, portanto são usadas letras retiradas do alfabeto inglês, especificamente A, B, C, D, E e F. Hexadecimal A = decimal 10, e hexadecimal F = decimal 15.

Os seres humanos usam principalmente o sistema decimal. Isto se deve provavelmente ao fato de que os humanos têm dez dedos nas mãos. Os computadores, no entanto, só têm ligado e desligado, chamado de dígito binário (ou bit, para abreviar). Um número binário é apenas uma seqüência de zeros e uns: 11011011, por exemplo. Por conveniência, os engenheiros que trabalham com computadores tendem a agrupar os bits. Em dias anteriores, como nos anos 60, eles agrupavam 3 bits de cada vez (muito parecido com os números decimais grandes são agrupados em três, como o número 123.456.789). Três bits, cada um ligado ou desligado, podem representar os oito números de 0 a 7: 000 = 0; 001 = 1; 010 = 2; 011 = 3; 100 = 4; 101 = 5; 110 = 6 e 111 = 7.

À medida que os computadores cresciam, era mais conveniente agrupar bits por quatro, em vez de três. Isto duplica os números que o símbolo representaria; ele pode ter 16 valores em vez de oito. Hex = 6 e Decimal = 10, por isso é chamado de hexadecimal. No jargão do computador, quatro bits fazem um mordiscar (às vezes grafados nybble). Um mordiscar é um dígito hexadecimal, escrito usando um símbolo 0-9 ou A-F. Dois mordidelas fazem um byte (8 bits). A maioria das operações de computador usa o byte, ou um múltiplo do byte (16 bits, 24, 32, 64, etc.). O hexadecimal facilita a escrita desses grandes números binários.

Para evitar confusão com decimal, octal ou outros sistemas de numeração, os números hexadecimais às vezes são escritos com um "h" depois ou "0x" antes do número. Por exemplo, 63h e 0x63 significam 63 hexadecimais.