Carol Leigh usou pela primeira vez os termos "trabalhador do sexo" e "trabalho sexual" em 1978, para se referir à prostituição, e conceitos relacionados. Ao usar este novo termo, Leigh quis evitar as conotações negativas. O trabalho sexual é trabalho remunerado na indústria, como a prostituição, a dança erótica e o protagonismo em filmes pornográficos. Não se refere a atividades ilegais relacionadas, tais como o tráfico de pessoas ou outras formas de sexo não consensual.

É difícil dizer quantos trabalhadores do sexo existem. Isto se deve ao estigma de ser um trabalhador do sexo. Além disso, a maioria dos trabalhos acadêmicos se concentra na prostituição, escolta e dança exótica; há pouca pesquisa sobre outras formas de trabalho sexual.