As representações de números assinados são usadas para resolver o problema de representar inteiros negativos em binários. O problema de tentar armazenar o sinal negativo (-) de um número binário é que não há mais estados com os quais se possa representar a atribuição negativa. Não é possível usar apenas 'off' para menos e 'on' para mais porque o computador não teria como saber se era um dígito ou um sinal.
Para superar este problema, os projetistas de computadores inventaram dois métodos para armazenar números binários negativos: o sinal e a magnitude e o complemento do 2. Estes produzem representações alternativas para números assinados.