Um órgão de barril toca música usando o giro de um barril, com notas decididas por um arranjo de pinos. É muito semelhante a uma simples caixa de música onde os pinos arrancam uma harpa metálica. Com um órgão de barril, os pinos do barril levantam "chaves" que abrem válvulas que deixam sair ar do fole para tocar os tubos.
O órgão de barril é às vezes erroneamente chamado de um hurdy gurdy, que é um instrumento de cordas. Os órgãos de barril vêm em muitos tamanhos diferentes, desde os carregados à mão até os grandes, carregados em uma carroça ou reboque. Normalmente, cada barril tinha uma série de melodias, e a melodia podia ser mudada para uma seleção diferente levantando um pino indexador e deslizando o barril para a próxima posição indexada. Mesmo um pequeno órgão carregado à mão podia tocar seis ou oito melodias. Órgãos estacionários do barril, construídos em grandes casas ou igrejas, eram órgãos de tubos maiores, e podiam tocar mais tempo, e música mais séria. Alguns tinham barris diferentes ou trocadores de barris giratórios, o que significava que eles não precisavam de um organista para tocá-los, e tinham uma seleção maior de músicas. Os órgãos construídos em uma igreja, permitiam que as pessoas cantassem, acompanhadas de órgão. Parte da única música de órgão composta por Mozart, foi supostamente escrita para um órgão de barril construído em um relógio.
