Os jogadores do StarCraft podem optar por jogar como Protoss, Zerg ou Corridas Terranas. Cada raça tem soldados e edifícios diferentes. Os jogadores podem optar por jogar com um ou com vários jogadores. Em ambos, o jogador deve reunir recursos e usá-los para construir uma base e fazer soldados para atacar o inimigo. O jogador ganha quando destrói todos os edifícios inimigos.
No modo de um jogador, há o modo Campanha, e o modo Personalizado. No modo Campanha, o jogador passa por uma série de missões, que contam a história. O modo Personalizado permite ao jogador escolher que raça quer ser, em que área quer jogar e contra que raça irá lutar (todos os inimigos são controlados pelo computador).
Durante um jogo, o jogador deve utilizar trabalhadores para coletar minerais e gás vespeno. Os minerais aparecem como cristais azuis no solo e o gás vespeno vem de um gêiser que tem fumaça verde saindo dele. Para recolher o gás vespeno, o jogador precisa construir um edifício de refinaria para ser construído sobre o gêiser. O jogador usa minerais e gás vespénico que eles coletaram para construir edifícios e criar unidades para combater o inimigo. Os edifícios são estruturas usadas para criar diferentes tipos de unidades para combater o inimigo. Para criar unidades, os jogadores devem construir estruturas especiais ou unidades que forneçam suprimento. Se o jogador não tiver suprimento suficiente, ele não poderá criar mais unidades. Cada jogador tem um limite de fornecimento de 200 unidades. Quando o jogador atinge 200 unidades, ele não pode criar mais unidades.
Há muitos edifícios diferentes que o jogador pode construir. A maioria dos edifícios é usada para construir unidades. Há outros edifícios que são usados para pesquisa para atualizar unidades, tornando-as mais poderosas. Os jogadores também podem fazer edifícios defensivos que são usados para se defenderem contra unidades inimigas atacantes.
Cada raça tem diferentes tipos de unidades. Os Protoss têm guerreiros poderosos e máquinas que custam muitos minerais e gás para construir. Os Zergs usam muitas unidades rápidas e de baixo custo para derrotar seus inimigos. As unidades Terran se misturam entre as unidades Protoss e Zerg. Eles têm unidades fortes, mas fáceis de matar, que são poderosas quando usadas em formação. Nenhuma raça no StarCraft é mais poderosa do que outra raça. A Blizzard lançou muitas pequenas atualizações para o jogo que mantêm todas as raças equilibradas.
Para vencer, os jogadores devem reunir e utilizar os recursos com sabedoria, e utilizar estratégias inteligentes. Para se tornarem muito habilidosos no jogo, os jogadores também precisam se tornar bons em micromanagement e macromanagement. Macromanagement significa coletar recursos, construir novas bases e fazer unidades para lutar. Micromanagement significa mover unidades para que eles possam usar suas habilidades para proteger uns aos outros e combater o inimigo. Jogadores com melhor microgestão ganharão lutas contra inimigos que não são tão bons em microgestão. Isto torna o StarCraft diferente de muitos jogos mais novos, porque os jogos mais novos geralmente fazem grande parte da microgestão sem que o jogador tenha que fazer isso.
