O vírus do mosaico do tabaco (TMV) foi o primeiro vírus a ser descoberto. Ou seja, foi o primeiro a ser conhecido como um vírus.
É um único vírus de RNA que infecta muitas plantas, especialmente tabaco e outros membros da família Solanaceae. A infecção causa "mosaico" - como a descoloração das folhas. Embora se soubesse desde o final do século XIX que uma doença infecciosa estava danificando as plantações de tabaco, só em 1930 é que o agente infeccioso era conhecido como um vírus.
Em 1886, Adolf Mayer descreveu pela primeira vez a doença do mosaico do tabaco que podia ser transferido entre as plantas, semelhante a infecções bacterianas.
Em 1892, Dmitri Ivanovsky deu as primeiras provas concretas da existência de um agente infeccioso não-bacteriano. Ele alegou que a seiva infectada permanecia infecciosa mesmo depois de filtrada através dos filtros mais finos.
Em 1898, Martinus Beijerinck replicou independentemente as experiências de filtragem de Ivanovsky e depois mostrou que o agente infeccioso era capaz de se reproduzir e multiplicar nas células hospedeiras da planta do tabaco. Beijerinck cunhou o termo "vírus" para indicar que o agente causal da doença do mosaico do tabaco era de natureza não-bacteriana.
O vírus do mosaico do tabaco foi o primeiro vírus a ser cristalizado. Foi alcançado por Wendell Meredith Stanley em 1935, que também mostrou que o TMV permanece ativo mesmo após a cristalização. Por seu trabalho, ele recebeu 1/3 do Prêmio Nobel de Química em 1946, As primeiras imagens microscópicas eletrônicas da TMV foram feitas em 1939.
Em 1955, Heinz Fraenkel-Conrat e Robley Williams mostraram que o RNA purificado de TMV e sua proteína capsid (revestimento) se montam sozinhos para vírus funcionais, indicando que esta é a estrutura mais estável (aquela com a menor energia livre). A cristalográfica Rosalind Franklin trabalhou para a Stanley por cerca de um mês em Berkeley, e mais tarde projetou e construiu um modelo de TMV para a Feira Mundial de 1958 em Bruxelas. Em 1958, ela especulou que o vírus era oco, não sólido, e formulou a hipótese de que o RNA da TMV é de cadeia única. Esta conjectura foi provada correta após sua morte.
As investigações sobre a doença do mosaico do tabaco e a subseqüente descoberta de sua natureza viral foram fundamentais para o estabelecimento dos conceitos gerais da virologia.
