As bactérias (sing. bacterium) são organismos muito pequenos. São microorganismos procarióticos. As células bacterianas não têm um núcleo e a maioria não tem organelas com membranas ao seu redor. A maioria tem uma parede celular. Elas têm DNA, e sua bioquímica é basicamente a mesma de outros seres vivos. Elas estão entre os organismos mais simples e os mais antigos. Eles funcionam como organismos independentes.
Quase todas as bactérias são tão pequenas que só podem ser vistas através de um microscópio. As bactérias são compostas de uma célula, portanto, são uma espécie de organismo unicelular. Elas estão entre os organismos unicelulares mais simples da Terra, e foram uma das primeiras formas de vida. Elas incluem uma série de extremófilos que vivem em habitats extremos.
Existem provavelmente mais bactérias individuais do que qualquer outro tipo de organismo no planeta. A maioria das bactérias vive no solo ou na água, mas muitas vivem dentro ou sobre a pele de outros organismos, inclusive humanos. Há cerca de 1:1 células bacterianas como células humanas em cada um de nossos corpos. Algumas bactérias podem causar doenças, mas outras nos ajudam nas atividades diárias como a digestão dos alimentos (flora intestinal). Algumas até trabalham para nós em fábricas, produzindo queijo e iogurte.
O fundador da bacteriologia foi um biólogo alemão chamado Ferdinand Cohn (1828-1898). Ele publicou a primeira classificação biológica das bactérias, com base em seu aparecimento.
