Os procariotas (ou monera) são um dos seres vivos mais simples: bactérias e arquebactérias. Geralmente não possuem um núcleo celular, membrana nuclear ou organelas celulares, entretanto, um pequeno número de exceções foi encontrado. Os procariotas são organismos unicelulares.
Alguns formam biofilmes que são de certa forma como organismos multicelulares.
Além de um núcleo, aos procariotas faltam outras coisas que os eucariotas (células com um núcleo verdadeiro) têm. Eles se reproduzem sem a fusão de gâmetas. Eles não possuem membranas dentro da célula. Isto significa que não há vacúolos, aparelhos Golgi, reticula endoplasmática ou outras organelas dentro da célula. No entanto, eles têm ribossomos, embora de um tipo mais simples do que os eucariotas. As células eucariotas incluem organelas que antes eram procariotas de vida livre.
Em 1977, Carl Woese propôs a divisão dos procariotas em Bactérias e Arquebactérias (originalmente Eubactérias e Arquebactérias) devido às grandes diferenças na estrutura e genética entre os dois grupos de organismos. Este arranjo de Eukaryota (também chamado de "Eukarya"), Bactérias e Arquebactérias é chamado de sistema tri-domínio, substituindo o sistema tradicional de dois empirais.
A Archaea inclui organismos simples que foram descobertos pela primeira vez em ambientes extremos. A maioria deles pode sobreviver a temperaturas muito altas ou muito baixas. Alguns deles também podem sobreviver em água altamente salgada, ácida ou alcalina. Alguns foram encontrados em gêiseres, fumantes negros ou poços de petróleo.
