Monofisicamente significa descendência comum de um único ancestral. Os biólogos introduziram uma espécie de taxonomia chamada cladística. O objetivo disto é fazer com que a classificação biológica se ajuste ao que sabemos sobre a forma como os organismos evoluíram.
Se existe um grupo feito de um ancestral comum, e todos os seus descendentes, esse grupo é monofilético. (Grego: "de uma raça").
Um grupo que contém organismos, sem seus ancestrais comuns, é chamado de polifilético. A evolução convergente é uma causa habitual de tais grupos. Se um grupo contém o ancestral comum, mas deixa de fora alguns de seus descendentes, ele é chamado de parafilético. Todos os seres vivos deste planeta são considerados, com base na análise do DNA, monofiléticos, ou seja, com uma origem, não muitos.
Exemplo: todas as espécies do gênero Homo vieram da mesma forma ancestral na família Hominidae, e nenhum outro descendente é conhecido. Portanto, o gênero Homo é monofilético.
Se, por outro lado, fosse descoberto que o Homo habilis se desenvolveu a partir de um ancestral diferente do Homo sapiens, e este ancestral não fosse incluído no gênero, então o gênero seria polifilético. Como os biólogos, em geral, tendem a preferir grupos monofiléticos, neste caso, eles provavelmente dividiriam o gênero ou o ampliariam para incluir as formas adicionais.
Exemplo de grupo polifilético: Lesmas do mar.
