A taxonomia é um ramo da ciência. Trata-se das leis e dos princípios de classificação das coisas. A partir de um tipo de taxonomia, muitas classificações podem ser produzidas.
O tipo de taxonomia mais conhecido é utilizado para a classificação de formas de vida (vivas e extintas). Cada organismo tem um nome científico. Este nome faz parte da classificação biológica dessa espécie. O nome é o mesmo em todo o mundo, pelo que cientistas de locais diferentes podem entender-se uns aos outros. Além disso, uma espécie tem uma posição na árvore da vida. Assim, o corvo é Corvus corone, um membro da família Corvidae, e eles são aves passeriformes. Isso é bem aceite, mas a classificação de alguns grupos não é actualmente aceite, e muitas vezes várias classificações estão a ser discutidas.
Os seres vivos são classificados em três domínios: bactérias, arquebactérias e eucariotas. A classificação mais alta de um domínio é o reino. Cada reino tem muitos grupos menores nele, chamados phyla. Cada filo tem mais grupos mais pequenos, chamados classes. Este padrão assemelha-se a ramos numa árvore com ramos mais pequenos a crescerem a partir deles. Cada espécie é colocada num grupo devido ao que faz, como e o que come, partes especiais do corpo, e assim por diante. No final do padrão, os grupos (géneros) são muito pequenos. Depois, cada espécie do género recebe o seu próprio nome.
Quando alguém escreve sobre um ser vivo e o seu nome científico formal, escreve o nome do género e da espécie. Isto é conhecido como nomenclaturabinomial, porque utiliza dois nomes para cada organismo. O primeiro é o nome do género, e o segundo é a espécie desse género. O nome científico do gato doméstico é Felis catus. Por vezes é suficiente escrever F. catus.
Estes são os principais grupos (fileiras) utilizados na taxonomia: Reino --> Filo --> Classe --> Ordem --> Família --> Género --> Espécie
Alguns mnemónicos (ditos para ajudar uma pessoa a lembrar-se de algo):
- O Rei Phillip veio da Grande Espanha
- O Rei Phillip veio cá por causa do refrigerante de uva
- Manter os charcos limpos ou as rãs ficam doentes
Quando as pessoas começaram a nomear espécies, o latim era uma língua amplamente utilizada na Europa. Todos os nomes de espécies ainda são escritos em latim. Isto tem algumas vantagens. Uma vez que o latim já não é falado, é imutável, e não é propriedade de ninguém. Ultrapassa o problema de cada língua ter os seus próprios nomes para animais e plantas.
Os cientistas costumavam escrever a descrição oficial de cada nova espécie em latim. A 1 de Janeiro de 2012, o Congresso Internacional de Botânica mudou para permitir a descrição em inglês (bem como em latim) de novas espécies vegetais. O Código Internacional de Nomenclatura Zoológica recomenda a escolha de uma língua amplamente utilizada, e que é utilizada nos locais onde a espécie vive.