Uma característica ou caráter em biologia é uma característica de um ser vivo. É parte do fenótipo de um organismo.
Todo ser vivo, desde pequenos organismos como bactérias, até plantas, animais e seres humanos, tem algumas características que o tornam especial. Assim, um elefante tem presas, grande tamanho e peso, orelhas grandes e dentes molares muito grandes (et cetera). Estes são caracteres típicos dos elefantes africanos e indianos.
Os biólogos chamam isso de traços. O ser vivo é construído de uma certa maneira; esta é sua anatomia, sua estrutura ou seu corpo. A estrutura física funciona de uma certa maneira; esta é sua função, a maneira como seu corpo funciona. Um animal também atua de uma certa maneira; este é seu comportamento.
A maneira como um ser vivo é estruturado, a maneira como seu corpo funciona e a maneira como ele age são traços. Os traços básicos são compartilhados por todos os membros do grupo, e é por isso que são colocados no mesmo grupo. Outros traços são compartilhados apenas por um pequeno número do grupo.
Por exemplo:
- É uma característica anatômica das girafas ter pescoços longos. Todas as girafas têm esse traço.
- É uma função fisiológica das aves pôr ovos para produzir seus filhotes. Todas as aves têm esta característica.
- Faz parte do comportamento dos lobos viver e caçar em matilhas; faz parte do comportamento dos gatos viver sozinhos ou em pequenos grupos familiares, e caçar sozinhos. Estes comportamentos característicos também são traços.
As características são hereditárias: elas podem ser transmitidas de uma geração para outra pelos genes. O trabalho de Mendel envolveu a herança de traços em plantas de ervilha. Todo o grupo de traços de um organismo é seu fenótipo.