Alfred Russel Wallace

A grande aventura

Após alguns anos trabalhando como inspetor ferroviário com seu irmão, a vida de Wallace foi mudada ao encontrar Henry Walter Bates em Leicester, em 1847.

A Amazônia

Wallace e Bates discutiram a idéia de uma expedição para a Amazônia. O plano era cobrir as despesas enviando espécimes de volta para Londres, onde um agente os venderia por uma comissão. Além disso, para os viajantes "reunir fatos para resolver o problema da origem das espécies", como Wallace colocou em uma carta a Bates. Os dois amigos, ambos já experientes entomologistas amadores, se encontraram em Londres para se preparar, vendo plantas e animais sul-americanos nas principais coleções.

Bates e Wallace navegaram de Liverpool em abril de 1848, chegando ao Pará (hoje Belém) no final de maio. No primeiro ano eles se estabeleceram em uma vila perto da cidade, coletando aves e insetos. Depois disso, eles concordaram em coletar independentemente.

Wallace continuou mapeando a Amazônia por quatro anos, coletando espécimes e fazendo anotações sobre os povos, os idiomas, a geografia, a flora e a fauna. Em 12 de julho de 1852, Wallace embarcou para a Inglaterra na prisão Helena. Após vinte e oito dias no mar, o bálsamo na carga do navio pegou fogo e a tripulação foi forçada a abandonar o navio. Todos os espécimes que Wallace tinha no navio, a maior parte de sua coleção, foram perdidos. Ele só pôde salvar parte de seu diário e alguns esboços. Wallace e a tripulação passaram dez dias em um barco aberto antes de serem pegos pelo brigue Jordeson.

As Índias Orientais

De 1854 a 1862, de 31 a 39 anos, Wallace viajou pelas Índias Orientais Holandesas (agora Malásia e Indonésia), para coletar espécimes para venda e para estudar a natureza. Wallace coletou mais de 125.000 espécimes nas Índias Orientais Holandesas (mais de 80.000 escaravelhos somente). Mais de mil deles representavam espécies novas para a ciência.

Suas observações sobre as claras diferenças zoológicas em um estreito estreito no arquipélago levaram-no a propor a fronteira zoogeográfica agora conhecida como Linha Wallace. Bali e Lombok eram duas ilhas do arquipélago a apenas 28 km de distância, aproximadamente o mesmo tamanho e com o mesmo clima, solo, elevação e aspecto. No entanto, sua flora e fauna eram tão diferentes.

"Neste arquipélago existem duas faunas distintas rigidamente circunscritas, que diferem tanto quanto as da África e da América do Sul... no entanto, não há nada no mapa ou na face das ilhas para marcar seus limites. A linha de fronteira passa entre ilhas mais próximas umas das outras do que outras pertencentes ao mesmo grupo. Creio que a parte ocidental é uma porção separada da Ásia continental, enquanto a oriental é um prolongamento fragmentado de um antigo continente do Pacífico ocidental".

Por que, ele se perguntava, os animais e plantas do lado de Bali do canal eram de tipo asiático, enquanto os do lado Lombok eram de tipo australásico? Isto deve significar que o grupo ocidental evoluiu a partir de um estoque ocidental comum, enquanto o grupo oriental evoluiu a partir de um estoque oriental comum.

Enquanto ele estava explorando o arquipélago, ele refinou seus pensamentos sobre a evolução e teve sua famosa visão sobre a seleção natural. Em 1858 ele enviou um artigo delineando sua teoria para Darwin; ele foi publicado, junto com uma descrição da própria teoria de Darwin, no mesmo ano.

Os relatos de seus estudos e aventuras lá foram eventualmente publicados em 1869 como O Arquipélago Malaio. Tornou-se uma das mais populares revistas de viagens da história natural do século XIX. Foi elogiada por Charles Darwin e Charles Lyell e por outros, como o romancista Joseph Conrad, que a chamou de seu "companheiro de cabeceira favorito".

Parte da área em que a Wallace trabalhou

Seleção natural

Ao contrário de Darwin, Wallace começou sua carreira como naturalista itinerante que já acreditava na evolução. Tanto ele quanto Bates haviam lido Vestiges, uma obra controversa da ciência popular, publicada anonimamente em 1844. Isto defendia uma origem evolucionária para o sistema solar, a terra e os seres vivos. Ele também leu o Princípio de população de Malthus, que diz que "vinte anos depois me deu a pista há muito procurada para o agente eficaz na evolução das espécies orgânicas". Ele quis dizer com isso a luta pela existência, o que levou Wallace à seleção natural.

Wallace escreveu suas idéias sobre a pequena ilha de Ternate, no que era então as Índias Orientais Holandesas. Ele sofria de malária. Enquanto os nativos cuidavam dele, seus pensamentos se voltaram para o livro de Malthus.

"Pensei na exposição clara [de Malthus] dos 'controles positivos a aumentar' - doenças, acidentes, guerras, fome - que mantêm a população baixa... Ocorreu-me então que as mesmas causas, ou suas equivalentes, estão atuando continuamente também no caso dos animais... Por que alguns morrem e outros vivem? E a resposta veio claramente, que em geral os mais aptos vivem... Então, de repente, me veio à mente que esse processo de auto-atuação necessariamente melhoraria a raça"...

Esta foi a origem de sua carta a Darwin, que expôs a idéia de seleção natural.

Sua visão sobre a evolução humana

Em 1864 Wallace publicou um artigo, A origem das raças humanas e a antiguidade do Homem deduziu da teoria da seleção natural, aplicando a teoria aos seres humanos. Huxley já havia publicado sua visão de que a evolução se aplicava à humanidade como se aplicava a outros seres vivos.

Wallace pensou que a seleção natural não poderia explicar o gênio matemático, artístico ou musical, assim como as musicas metafísicas, a sagacidade e o humor. Ele acabou dizendo que algo no "universo invisível do Espírito" havia intercedido pelo menos três vezes na história. A primeira foi a criação da vida a partir da matéria inorgânica. A segunda foi a introdução da consciência nos animais superiores. E a terceira foi a geração das faculdades mentais superiores na humanidade. Ele também acreditava que o objetivo do universo era o desenvolvimento do espírito humano.

Muitos, incluindo Huxley, Hooker e o próprio Darwin, foram altamente críticos em relação a essas idéias. Como um historiador da ciência salientou, a visão de Wallace nesta área estava em desacordo com dois grandes princípios do darwinismo. Estes são: a evolução não tem um objetivo, e não está voltada ou centrada em torno da humanidade. A maioria dos biógrafos pensa que seu pensamento sobre a evolução do homem foi influenciado por sua adoção do espiritismo, o que aconteceu ao mesmo tempo.

Espiritualismo

Wallace não acreditava em religião revelada de qualquer tipo, mas acreditava no espiritualismo. Isto intrigou os biógrafos, que lutam para pensar por que um homem assim acreditaria em espíritos. No início de sua vida, ele experimentou a hipnose, que depois foi questionada e criticada. Ele usou alguns de seus alunos em Leicester como disciplinas, com considerável sucesso. Aparentemente, isto o convenceu a não rejeitar idéias que eram duvidadas. Mesmo quando Huxley lhe disse que um de seus médiuns favoritos era uma fraude comprovada, ele se recusou a acreditar nisso. Ele preferiu a evidência de sua própria experiência.

O apoio público de Wallace ao espiritualismo, e sua defesa dos médiuns espiritualistas contra alegações de fraude, prejudicou sua reputação científica. Isso prejudicou suas relações com amigos como Bates, Huxley e Darwin, que se sentiam excessivamente crédulos. Outros se tornaram abertamente hostis a Wallace por causa do assunto. Wallace e outros cientistas que defendiam o espiritualismo foram alvo de muitas críticas por parte da imprensa, sendo o The Lancet, a principal revista médica inglesa, particularmente duro. A controvérsia afetou a idéia do público sobre Wallace para o resto de sua carreira, embora ele fosse sempre respeitado de outras formas.

• 1878. Milagres e espiritualismo moderno: três ensaios. Spiritualist Press, Londres.

Wallace na velhice

Outros interesses

Wallace tinha uma grande variedade de interesses, e escreveu livros sobre todos eles. Ele escreveu contra a vacinação, pela frenologia, pelo espiritualismo, pela nacionalização da terra, contra a lua ter canais, e pela mudança social e o progresso e melhoria da humanidade. Ele não acreditava na religião, mas acreditava no espiritismo. Ele era um radical na política, na economia e na reforma social. Ele era uma pessoa amável e honrada, mas poderia ser um adversário duro se achasse que algo injusto estava acontecendo. Mesmo os títulos de alguns de seus livros eram sensacionais, como por exemplo:

• Tempos ruins: um ensaio sobre a depressão do comércio, rastreando-o até suas fontes em enormes empréstimos estrangeiros, gastos de guerra excessivos, o aumento da especulação e dos milionários, e seu despovoamento dos distritos rurais; com sugestões de remédios. Com anexo sobre a nacionalização da propriedade da casa. Macmillan, Londres. 1885.
• Nacionalização de terras: sua necessidade e seus objetivos. Ser uma comparação do sistema de senhorio e inquilino com o de ocupar a propriedade em sua influência sobre o bem-estar do povo. Swan Sonnenschein, Londres 1892.
• Vacinação uma ilusão: sua aplicação penal um crime. Este ensaio foi escrito com o objetivo de influenciar o Parlamento, e assegurar a rápida abolição das leis injustas, cruéis e perniciosas de Vacinação. Para este propósito, foi necessário falar claramente da ignorância e incompetência demonstradas pela Comissão Real, provas das quais dou a partir de seu Relatório Final e das provas que coletaram e imprimiram. (Prefácio). Reimpresso em separado do capítulo XVIII do maravilhoso século XVIII. Swan Sonnenschein, Londres 1898.

Livros

Wallace escreveu cerca de 22 livros, dependendo de como se os conta. Suas maiores obras incluem:

• 1853 Viagens na Amazônia e no Rio Negro
• 1858 Sobre a tendência das variedades a se afastarem indefinidamente do tipo original (este é o famoso trabalho sobre seleção natural)
• 1869 O Arquipélago Malaio.
• 1870 Contribuições para a teoria da seleção natural.
• 1876 A distribuição geográfica dos animais
• 1878 Tropical Nature, e outros ensaios
• 1880 Vida na Ilha
• 1889 Darwinismo