Thomas Henry Huxley

Quando jovem, Huxley fez uma longa viagem de descoberta para os continentes do sul. Ele foi assistente do cirurgião no navio da Marinha Real HMS Rattlesnake. O que ele fez foi coletar animais marinhos, e estudá-los. Ele foi a terra na Nova Guiné e na costa oriental da Austrália, para estudar os animais e os povos nativos. Ele se apaixonou por uma garota em Sydney, Austrália, e alguns anos mais tarde eles se casaram e tiveram filhos.

Durante quase dez anos ele trabalhou na relação do homem com os macacos. Isto o levou a um choque com Richard Owen, um homem que não gostava de seu comportamento, mas que era admirado por sua habilidade. A luta entre eles terminou em algumas severas derrotas para Owen.

As palestras públicas de Huxley se transformaram em sua obra mais famosa, o lugar do homem na natureza (1863). Lá ele trata da evolução do homem, antes de Charles Darwin publicar sua Descendência do Homem em 1871.

No livro Huxley, Huxley dá provas da evolução do homem e dos macacos de um ancestral comum. Foi o primeiro livro dedicado ao tema da evolução humana. O livro propôs a um amplo público que a evolução se aplicava tão plenamente ao homem quanto a todas as outras vidas.

• 1863: Evidência sobre o lugar do homem na natureza. Williams & Norgate, Londres.

Huxley era uma figura pública importante. Quando ele era jovem, não havia praticamente nenhuma graduação em biologia nas universidades britânicas, e poucos cursos. A maioria dos biólogos de sua época ou eram autodidatas, ou faziam cursos de medicina. Quando ele se aposentou, havia professores de biologia na maioria das universidades, e um amplo consenso sobre o que deveria ser ensinado. Huxley era a pessoa mais influente nesta transformação. Huxley foi durante cerca de trinta anos o campeão mais eficaz da evolução. Para alguns, Huxley foi "o principal porta-voz inglês da ciência no século XIX".

As escolas e a Bíblia

Huxley apoiou a leitura da Bíblia nas escolas. Huxley era contra a religião organizada, mas ele achava que os ensinamentos morais da Bíblia e o uso da língua ajudavam a vida inglesa. "Eu não defendo que queimem seu navio para se livrarem das baratas".

Entretanto, o que Huxley propôs foi criar uma versão editada da Bíblia, sem "falhas e erros... Estas ternas crianças [não devem] ser ensinadas aquilo em que vocês mesmos não acreditam". O Conselho Escolar de Londres votou contra sua idéia, mas também votou contra a idéia de que o dinheiro público deveria ser usado para apoiar os alunos que freqüentam as escolas da igreja. Houve um debate vigoroso sobre tais pontos, e os debates foram escritos em detalhes. Huxley disse: "Nunca serei um partido que permita ao Estado varrer as crianças deste país para escolas denominacionais". O Ato do Parlamento que fundou as escolas de ensino superior permitiu a leitura da Bíblia, mas não permitiu que nenhuma doutrina religiosa em particular fosse ensinada.

Talvez seja correto ver Huxley como uma ajuda à secularização da sociedade britânica que ocorreu gradualmente ao longo do século seguinte. Ernst Mayr disse: "Não se pode duvidar que a [biologia] tenha ajudado a minar as crenças tradicionais e os sistemas de valores". Huxley foi mais do que qualquer outra pessoa responsável por esta tendência na Grã-Bretanha.

Comissões Reais

Huxley trabalhou em dez comissões reais e outras. As matérias incluíam direito médico, doenças contagiosas, vivissecção; pesca; universidades na Escócia, e educação científica na Irlanda. Ele foi Inspetor de Pesca 1881-85, e recebeu muitos prêmios de muitas universidades. Ele foi Presidente da Royal Society de 1883-1885. O estado britânico fez dele um Conselheiro Privado, como recompensa por seu trabalho público.

• Família Huxley
• Origem das aves