Foi Carolus Linnaeus quem escolheu o nome Homo. Hoje, existe apenas uma espécie no gênero: Homo sapiens. Havia outras espécies, mas elas se extinguiram.
A figura mostra onde alguns deles moravam e a que horas. Algumas das outras espécies poderiam ter sido ancestrais de H. sapiens. Muitos eram provavelmente nossos "primos", eles se desenvolveram longe de nossa linha ancestral.
Os antropólogos ainda estão investigando a linha exata da descendência. Um consenso sobre o qual deve contar como espécies separadas e que como subespécie ainda não foi alcançado. Em alguns casos, isto se deve ao fato de haver muito poucos fósseis, em outros casos deve-se às pequenas diferenças utilizadas para classificar as espécies no gênero Homo.
A evolução do gênero Homo se deu principalmente no Pleistoceno. Todo o gênero se caracteriza pelo uso de ferramentas de pedra, inicialmente rudimentares, e tornando-se cada vez mais sofisticado. Tanto que em arqueologia e antropologia o Pleistoceno é geralmente chamado de Paleolítico, ou Idade da Pedra.
Homo habilis
Homo habilils foi provavelmente a primeira espécie de Homo. Ele se desenvolveu a partir do Australopithecus, cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Ele viveu até cerca de 1,4 milhões de anos atrás. Tinha molares menores (dentes posteriores) e cérebros maiores do que os Australopithecines.
Em direção ao Homo erectus
Existem duas espécies propostas que viveram de 1,9 a 1,6 milhões de anos atrás. Sua relação ainda não foi esclarecida. Uma delas é chamada Homo rudolfensis. Ela é conhecida por um único crânio incompleto do Quênia. Os cientistas têm sugerido que este era apenas mais um habilis, mas isto não foi confirmado. O outro é atualmente chamado de Homo georgicus. É da Geórgia e pode ser uma forma intermediária entre H. habilis e H. erectus, ou uma subespécie de H. erectus.
Homo ergaster e Homo erectus
O Homo erectus foi descoberto pela primeira vez na ilha de Java, na Indonésia, em 1891. O descobridor, Eugene Dubois o chamou originalmente Pithecanthropus erectus com base em sua morfologia que ele considerava intermediária entre a dos humanos e a dos macacos. O Homo erectus viveu de cerca de 1,8 milhões a 70.000 anos atrás. Os exemplares anteriores (de 1,8 a 1,2 milhões de anos atrás) são às vezes vistos como uma espécie diferente, ou uma subespécie chamada Homo ergaster, ou Homo erectus ergaster'.
No início do Pleistoceno, 1,5-1 mya, na África, Ásia e Europa, presumivelmente, algumas populações de Homo habilis desenvolveram cérebros maiores e fizeram ferramentas de pedra mais elaboradas; estas diferenças e outras são suficientes para os antropólogos classificá-las como uma nova espécie, H. erectus. Além disso, H. erectus foi o primeiro ancestral humano a caminhar verdadeiramente erecto. Isto foi possível graças à evolução do fechamento dos joelhos e uma localização diferente do forame magnum (o buraco no crânio onde entra a coluna vertebral). Eles podem ter usado o fogo para cozinhar sua carne.
Um exemplo famoso do Homo erectus é o Homem de Pequim; outros foram encontrados na Ásia (notadamente na Indonésia), África e Europa. Muitos paleoantropólogos estão agora usando o termo Homo ergaster para as formas não asiáticas deste grupo. Eles reservam H. erectus somente para os fósseis encontrados na região asiática que satisfazem certos requisitos (como esqueleto e crânio) que diferem ligeiramente do ergaster.
Homem de Neanderthal
Homo neaderthalensis (geralmente chamado de homem de Neanderthal) viveu de cerca de 250.000 a cerca de 30.000 anos atrás. Também, menos usual, como Homo sapiens neanderthalensis: ainda há alguma discussão se era uma espécie separada Homo neanderthalensis, ou uma subespécie de H. sapiens. Enquanto o debate permanece inseguro, evidências do DNA mitocondrial e do seqüenciamento de DNA cromossômico Y indicam que pouco ou nenhum fluxo gênico ocorreu entre o H. neanderthalensis e o H. sapiens, e, portanto, os dois eram espécies separadas. Em 1997, o Dr. Mark Stoneking, então professor associado de antropologia na Universidade Estadual da Pensilvânia, declarou:
"Estes resultados [baseados no DNA mitocondrial extraído do osso de Neanderthal] indicam que os Neandertais não contribuíram com DNA mitocondrial para os humanos modernos... Os Neandertais não são nossos ancestrais".
Mais investigações de uma segunda fonte de DNA Neandertal apoiaram estas descobertas.
Uma terceira espécie
Uma análise genética de um pedaço de osso do dedo encontrado na Sibéria produziu um resultado surpreendente. Ela data de cerca de 40.000 anos atrás, numa época em que os Neandertais e o homem moderno viviam na região. Pesquisadores alemães descobriram que seu DNA mitocondrial não correspondia nem ao de nossa espécie nem ao de Neandertais. Se este resultado estiver correto, o osso pertence a uma espécie até então desconhecida. O grau de diferença no DNA sugere que esta espécie se separou de nossa árvore genealógica há cerca de um milhão de anos, bem antes da divisão entre nossa espécie e os Neandertais.
Homo floresiensis
Homo floresiensis, que viveu há cerca de 100.000-12.000 anos, foi apelidado de hobbit por seu pequeno tamanho. Seu tamanho pode ser o resultado do nanismo nas ilhas, a tendência dos grandes mamíferos a desenvolverem formas menores nas ilhas. H. floresiensis é intrigante tanto por seu tamanho quanto por sua idade. É um exemplo concreto de uma espécie recente do gênero Homo que mostra traços derivados não compartilhados com os humanos modernos. Em outras palavras, H. floresiensis compartilha um ancestral comum com os humanos modernos, mas se separou da linhagem humana moderna e seguiu um caminho evolutivo diferente. A principal descoberta foi um esqueleto que se acredita ser uma mulher de cerca de 30 anos de idade. Foi encontrada em 2003 e tem aproximadamente 18.000 anos de idade. A mulher viva foi estimada em um metro de altura, com um volume de cérebro de apenas 380 cm3, o que é pequeno para um chimpanzé e menos de um terço da média H. sapiens de 1400 cm3.
Há um debate contínuo sobre se H. floresiensis é de fato uma espécie separada. Alguns cientistas acreditam que o H. floresiensis era um H. sapiens moderno que sofria de nanismo patológico. Os humanos modernos que vivem em Flores, a ilha onde o esqueleto foi encontrado, são pigmeus. Este fato é consistente com qualquer teoria. Uma linha de ataque ao H. floresiensis é que ele foi encontrado apenas com ferramentas associadas ao H. sapiens.
A chegada humana em Flores
Artefatos de pedra já foram encontrados em Flores que podem ser datados de um milhão de anos atrás. Estes artefatos são procuradores; o que significa que não havia esqueletos de humanos, mas apenas uma espécie de Homo poderia ter feito os artefatos. Os artefatos são flocos e outros implementos, 48 no total, alguns dos quais mostram sinais de terem sido trabalhados para produzir uma tecnologia de ponta. Isto significa que os seres humanos estavam presentes em Flores naquela data, mas não nos diz quais espécies isso era.
Homo sapiens
O Homo sapiens viveu de cerca de 250.000 anos atrás até o presente. Entre 400.000 anos atrás e o segundo período quente no Pleistoceno Médio, cerca de 250.000 anos atrás, seu crânio cresceu e tecnologias mais sofisticadas baseadas em ferramentas de pedra se desenvolveram. Uma possibilidade é que ocorreu uma transição entre H. erectus para H. sapiens. As evidências do Homem Java sugerem que houve uma migração inicial de H. erectus para fora da África. Então, muito mais tarde, um desenvolvimento posterior do H. sapiens a partir do H. erectus na África. Então, uma migração subseqüente dentro e fora da África acabou substituindo o H. erectus anterior.
Fora da África
Estudos do genoma humano, especialmente do DNA do cromossomo Y e do DNA mitocondrial, têm apoiado uma recente origem africana. As evidências do DNA autossômico também apóiam a recente origem africana. Os detalhes desta grande saga ainda não estão totalmente estabelecidos, mas há cerca de 90.000 anos eles se mudaram para a Eurásia e o Oriente Médio. Esta era a área onde os Neandertais, Homo neanderthalensis, viviam há muito tempo (pelo menos 500.000 anos na Europa ocidental).
Há cerca de 42 a 44.000 anos, o Homo sapiens havia chegado à Europa Ocidental, incluindo a Grã-Bretanha. Na Europa e na Ásia ocidental, o Homo sapiens substituiu o Neanderthals por cerca de 35.000 anos atrás. Os detalhes de como isto aconteceu não são conhecidos.
Aproximadamente ao mesmo tempo o Homo sapiens chegou na Austrália (No entanto, uma recente escavação arqueológica em Kakadu, Território do Norte, pode sugerir que o Homo sapiens chegou na Austrália há 65.000 anos). A chegada deles às Américas foi muito mais tarde, há cerca de 15.000 anos. Todos esses grupos anteriores de homens modernos eram caçadores-colectores.
As pesquisas atuais estabeleceram que os seres humanos são geneticamente bastante homogêneos (semelhantes). O DNA dos indivíduos é mais parecido do que o habitual para a maioria das espécies. Isto pode ter resultado de sua evolução relativamente recente ou da catástrofe de Toba. A genética distintiva surgiu como resultado da mudança de pequenos grupos de pessoas para novas circunstâncias ambientais. Estas características adaptadas são um componente muito pequeno do genoma Homo sapiens e incluem características 'raciais' externas como a cor da pele e a forma do nariz, e características internas como a capacidade de respirar mais eficientemente em altas altitudes.
H. sapiens idaltu, da Etiópia, há cerca de 160.000 anos, é uma subespécie proposta. É a mais antiga conhecida anatomicamente moderna humana.
