Sahelanthropus

Fósseis

Alguns fósseis, um crânio (crânio), cinco pedaços de mandíbula, e alguns dentes, compõem uma cabeça que tem características que são como os humanos modernos e primitivos. A braincase tem apenas 340 cm³ a 360 cm³ de volume, mais ou menos o mesmo que os chimpanzés. É muito menos que o volume humano de cerca de 1350 cm³.

Os dentes e a estrutura do rosto são muito diferentes do Homo sapiens. O crânio encontrado está danificado, está muito distorcido, pelo que não foi feita nenhuma reconstrução 3D por computador. Não existem outros ossos para além de partes do crânio. Não se sabe se o Sahelanthropus tchadensis foi bípede (caminhou sobre duas pernas). A colocação do foramen magnum sugere, no entanto, que foram. O seu desgaste canino é semelhante ao de outros macacos do Mioceno.

Relação com os humanos modernos e os grandes símios

Sahelanthropus pode ser um antepassado tanto de humanos como de chimpanzés; ainda não foi alcançado nenhum consenso pela comunidade científica. A dificuldade é causada pelo seu "mosaico de características primitivas e derivadas". Provavelmente viveu em bosques semi-abertos e savanas, em vez da floresta tropical dos macacos de hoje.

Outra possibilidade é que o Toumaï está relacionado tanto com humanos como com chimpanzés, mas é o antepassado de nenhum deles. Brigitte Senut e Martin Pickford, os descobridores de Orrorin tugenensis, sugeriram que as características de S. tchadensis são consistentes com uma proto-gorila fêmea. Mesmo que esta afirmação seja mantida, a descoberta continuaria a ser significativa, pois actualmente poucos ancestrais chimpanzés ou gorilas foram encontrados em qualquer parte de África. Assim, se S. tchadensis é um parente ancestral dos chimpanzés (ou gorilas), ele representa o primeiro membro conhecido da sua linhagem.

Além disso, S. tchadensis indica que o último antepassado comum dos humanos e dos chimpanzés não se assemelha muito aos chimpanzés, como alguns paleontólogos tinham suposto anteriormente.

A fauna encontrada no local sugere uma idade de mais de 6 milhões de anos, uma vez que estas espécies já estavam provavelmente extintas nessa altura.

Possibilidade de divisão muito mais cedo

Um estudo sugeriu uma divisão muito anterior entre a linha que conduziu aos macacos modernos, e a linha que conduziu aos humanos modernos. A molécula completa de ADN mitocondrial (mtDNA) do babuíno Papio hamadryas foi sequenciada e incluída numa análise molecular de 24 mtDNAs de mamíferos completos. O objectivo do estudo era cronometrar a divergência entre os macacos do Velho Mundo (Cercopithidae) e a Hominoidea. Essa divergência, há 30 milhões de anos (mya), era um ponto de referência para a divisão entre chimpanzé, e Homo a 5 mya.

No estudo posterior realizado por Arnason e colegas, foram utilizadas duas referências moleculares nãoprimate independentes. Estas duas referências sugeriram que a divergência Cercopithecoidea/Hominoidea teve lugar >50 mya. Além disso, todas as divergências hominoides recebem uma datação muito anterior. Assim, a data estimada da divergência entre Pan (chimpanzé) e Homo é de 10-13 mya e entre Gorilla e a linhagem Pan/Homo aproximadamente 17 mya. Os mesmos dados foram obtidos numa análise de genes em evolução como um relógio.

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