Sahelanthropus pode ser um antepassado tanto de humanos como de chimpanzés; ainda não foi alcançado nenhum consenso pela comunidade científica. A dificuldade é causada pelo seu "mosaico de características primitivas e derivadas". Provavelmente viveu em bosques semi-abertos e savanas, em vez da floresta tropical dos macacos de hoje.
Outra possibilidade é que o Toumaï está relacionado tanto com humanos como com chimpanzés, mas é o antepassado de nenhum deles. Brigitte Senut e Martin Pickford, os descobridores de Orrorin tugenensis, sugeriram que as características de S. tchadensis são consistentes com uma proto-gorila fêmea. Mesmo que esta afirmação seja mantida, a descoberta continuaria a ser significativa, pois actualmente poucos ancestrais chimpanzés ou gorilas foram encontrados em qualquer parte de África. Assim, se S. tchadensis é um parente ancestral dos chimpanzés (ou gorilas), ele representa o primeiro membro conhecido da sua linhagem.
Além disso, S. tchadensis indica que o último antepassado comum dos humanos e dos chimpanzés não se assemelha muito aos chimpanzés, como alguns paleontólogos tinham suposto anteriormente.
A fauna encontrada no local sugere uma idade de mais de 6 milhões de anos, uma vez que estas espécies já estavam provavelmente extintas nessa altura.
Possibilidade de divisão muito mais cedo
Um estudo sugeriu uma divisão muito anterior entre a linha que conduziu aos macacos modernos, e a linha que conduziu aos humanos modernos. A molécula completa de ADN mitocondrial (mtDNA) do babuíno Papio hamadryas foi sequenciada e incluída numa análise molecular de 24 mtDNAs de mamíferos completos. O objectivo do estudo era cronometrar a divergência entre os macacos do Velho Mundo (Cercopithidae) e a Hominoidea. Essa divergência, há 30 milhões de anos (mya), era um ponto de referência para a divisão entre chimpanzé, e Homo a 5 mya.
No estudo posterior realizado por Arnason e colegas, foram utilizadas duas referências moleculares nãoprimate independentes. Estas duas referências sugeriram que a divergência Cercopithecoidea/Hominoidea teve lugar >50 mya. Além disso, todas as divergências hominoides recebem uma datação muito anterior. Assim, a data estimada da divergência entre Pan (chimpanzé) e Homo é de 10-13 mya e entre Gorilla e a linhagem Pan/Homo aproximadamente 17 mya. Os mesmos dados foram obtidos numa análise de genes em evolução como um relógio.
