Fóssil

Há alguns locais onde foram encontrados fósseis com detalhes notáveis, ou em grande número. Os paleontólogos chamam esses locais pelo termo alemão Lagerstätten. Os poços de alcatrão de La Brea, em Los Angeles, são um lugar assim. Assim como as pedreiras de calcário Solnhofen, na Baviera.

Os fósseis microscópicos ou muito pequenos são chamados de "microfósseis"; enquanto os fósseis maiores, macroscópicos - como os de conchas e mamíferos - são chamados de "macrofósseis". As pedras naturais que parecem organismos fossilizados, mas não são fósseis, são chamadas de "pseudofósseis".

Embora a maioria dos fósseis seja formada a partir das partes duras dos organismos, há também sinais indiretos de vida pré-histórica. Exemplos como o rastro de uma minhoca ou a pegada de um animal são bastante comuns. Eles são conhecidos como vestígios de fósseis. Excrementos, fezes ou esterco fósseis são conhecidos como coprolídeos. Traços químicos de organismos pré-históricos são chamados de quimiofósseis. Objetos feitos por pessoas pré-históricas são chamados de artefatos.

Mesmo quando os restos de animais de corpo mole desaparecem, pode haver impressões, moldes ou vestígios de carbono que permanecem permanentemente. Portanto, em casos especiais, temos fósseis mesmo de pequenos animais invertebrados macios.

Às vezes, um fóssil é produzido como resultado de secura (dessecação), congelamento, ou resina de pinheiro. Animais mumificados, mamutes de lã cobertos de gelo, e âmbar repleto de insetos são exemplos de tais fósseis.

Os fósseis vivos, no entanto, não são de forma alguma fósseis. Em vez disso, são organismos dos tempos modernos que se assemelham muito aos seus ancestrais pré-históricos de muitos milhões de anos atrás. A árvore ginkgo, o celacanto e o caranguejo-ferradura são bons exemplos.

Muitos povos pré-científicos notaram fósseis, mas nem todos pensaram que fossem restos de seres vivos. Talvez o primeiro a deixar um registro de seu pensamento tenha sido o filósofo grego antigo Xenófanes (cerca de 570BC-470BC). ^p387 Suas idéias foram relatadas por escritores posteriores:

"As conchas [são] encontradas no meio da terra, e nas montanhas". Nas pedreiras de Syracuse foram encontradas as impressões de um peixe e algas marinhas; em Paros a impressão de uma folha de baía na profundidade de uma pedra, e em Malta a forma achatada de criaturas marinhas [foram encontradas]. Estas, diz ele, foram formadas quando tudo, há muito tempo atrás, estava coberto de lama, e a impressão secou na lama". Guthrie p387

Estas idéias foram redescobertas no século XVII na Europa. Nicolas Steno na Holanda e Robert Hooke na Royal Society em Londres escreveram e deram palestras sobre fósseis. No século XVIII começou a coleta de fósseis e o pensamento sério sobre a geologia começou a progredir. No século XIX, a geologia tornou-se uma ciência moderna, e os fósseis desempenharam um papel na teoria da evolução.

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