Fóssil

Um fóssil é o resquício ou vestígio de um ser vivo antigo.

Fósseis de animais, plantas ou protists ocorrem em rochas sedimentares.

Em um fóssil típico, a forma do corpo é retida, mas as moléculas originais que compõe o corpo foram substituídas por algum material inorgânico, como o carbonato de cálcio (CaCO3) ou a sílica (SiO2). O fóssil parece, e é, feito de rocha. Ele foi mineralizado ou petrificado (literalmente, transformado em rocha).

Um fóssil também pode ser uma impressão ou uma impressão de um ser vivo que permanece na lama fossilizada de uma idade já passada.

Alguns organismos se fossilizam bem, outros não. Os fósseis mais comuns são aqueles deixados para trás por organismos que produzem materiais duros. As conchas duras e calcárias dos moluscos (como amêijoas e caramujos) e dos braquiópodes agora raros (também conhecidos como cascas de lâmpadas) são exemplos. Estes crustáceos marinhos produziram muitas camadas calcárias fósseis (ou seja, que contêm fósseis) de calcário na terra.

Organismos de corpo mole podem fossilizar em circunstâncias especiais: a biota Ediacaran é um bom exemplo.

Os fósseis mais conhecidos para o público em geral são os do gigante dinossauro pré-histórico. Os ossos fossilizados e os rastros fossilizados destes enormes e antigos répteis podem ser vistos em muitos museus de história natural e ciência da terra.

O estudo de fósseis por geólogos e biólogos é conhecido como paleontologia. Se o estudo coloca os seres vivos em seu contexto ecológico, ele é chamado de paleobiologia.

Três pequenos fósseis de amonite, cada um com cerca de 1,5 cm deZoom
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Um fóssil de um trilobita que viveu há cerca de 444 milhões de anosZoom
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Estromatólitos proterozóicos inferiores da Bolívia, América do Sul. Estes foram produzidos por cianobactérias. Fatia vertical polida através de rochasZoom
Estromatólitos proterozóicos inferiores da Bolívia, América do Sul. Estes foram produzidos por cianobactérias. Fatia vertical polida através de rochas

Um mosquito e uma mosca presa no âmbarZoom
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Gafanhoto fóssil do mais antigo Cretáceo Superior, ~95 milhões de anos atrás, Formação de Santana, BrasilZoom
Gafanhoto fóssil do mais antigo Cretáceo Superior, ~95 milhões de anos atrás, Formação de Santana, Brasil

Lugares de preservação especial

Há alguns locais onde foram encontrados fósseis com detalhes notáveis, ou em grande número. Os paleontólogos chamam esses locais pelo termo alemão Lagerstätten. Os poços de alcatrão de La Brea, em Los Angeles, são um lugar assim. Assim como as pedreiras de calcário Solnhofen, na Baviera.

Tipos de fósseis

Os fósseis microscópicos ou muito pequenos são chamados de "microfósseis"; enquanto os fósseis maiores, macroscópicos - como os de conchas e mamíferos - são chamados de "macrofósseis". As pedras naturais que parecem organismos fossilizados, mas não são fósseis, são chamadas de "pseudofósseis".

Embora a maioria dos fósseis seja formada a partir das partes duras dos organismos, há também sinais indiretos de vida pré-histórica. Exemplos como o rastro de uma minhoca ou a pegada de um animal são bastante comuns. Eles são conhecidos como vestígios de fósseis. Excrementos, fezes ou esterco fósseis são conhecidos como coprolídeos. Traços químicos de organismos pré-históricos são chamados de quimiofósseis. Objetos feitos por pessoas pré-históricas são chamados de artefatos.

Mesmo quando os restos de animais de corpo mole desaparecem, pode haver impressões, moldes ou vestígios de carbono que permanecem permanentemente. Portanto, em casos especiais, temos fósseis mesmo de pequenos animais invertebrados macios.

Às vezes, um fóssil é produzido como resultado de secura (dessecação), congelamento, ou resina de pinheiro. Animais mumificados, mamutes de lã cobertos de gelo, e âmbar repleto de insetos são exemplos de tais fósseis.

Os fósseis vivos, no entanto, não são de forma alguma fósseis. Em vez disso, são organismos dos tempos modernos que se assemelham muito aos seus ancestrais pré-históricos de muitos milhões de anos atrás. A árvore ginkgo, o celacanto e o caranguejo-ferradura são bons exemplos.

Aviso prévio de fósseis

Muitos povos pré-científicos notaram fósseis, mas nem todos pensaram que fossem restos de seres vivos. Talvez o primeiro a deixar um registro de seu pensamento tenha sido o filósofo grego antigo Xenófanes (cerca de 570BC-470BC). p387 Suas idéias foram relatadas por escritores posteriores:

"As conchas [são] encontradas no meio da terra, e nas montanhas". Nas pedreiras de Syracuse foram encontradas as impressões de um peixe e algas marinhas; em Paros a impressão de uma folha de baía na profundidade de uma pedra, e em Malta a forma achatada de criaturas marinhas [foram encontradas]. Estas, diz ele, foram formadas quando tudo, há muito tempo atrás, estava coberto de lama, e a impressão secou na lama". Guthrie p387

Estas idéias foram redescobertas no século XVII na Europa. Nicolas Steno na Holanda e Robert Hooke na Royal Society em Londres escreveram e deram palestras sobre fósseis. No século XVIII começou a coleta de fósseis e o pensamento sério sobre a geologia começou a progredir. No século XIX, a geologia tornou-se uma ciência moderna, e os fósseis desempenharam um papel na teoria da evolução.

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Perguntas e Respostas

P: O que é um fóssil?


R: Um fóssil é o resquício ou vestígio de um ser vivo antigo que foi mineralizado ou petrificado (literalmente, transformado em rocha). Pode ser ossos, conchas, exosqueletos, impressões de pedra de animais ou micróbios, objetos conservados em âmbar, pêlos, madeira petrificada, óleo, carvão e restos de DNA.

P: Como são formados os fósseis?


R: Fósseis são formados quando a forma do corpo de um ser vivo antigo é retida, mas as moléculas originais que compõe o corpo foram substituídas por algum material inorgânico como carbonato de cálcio (CaCO3) ou sílica (SiO2).

P: Que tipo de organismos são mais comumente encontrados como fósseis?


R: Os fósseis mais comuns são aqueles deixados por organismos que produzem materiais duros como moluscos (amêijoas e caramujos) e braquiópodes (conchas de candeeiros).

P: Há alguns exemplos de organismos de corpo mole sendo encontrados como fósseis?


R: Sim. Organismos de corpo mole podem se fossilizar em circunstâncias especiais - por exemplo, a biota Ediacaran.

P: O que as pessoas estudam quando olham para os fósseis?


R: As pessoas que estudam os fósseis são conhecidas como paleontólogos. Se colocam os seres vivos em seu contexto ecológico, isso se chama paleobiologia.

P: Existe algum exemplo famoso de fóssil?


R: Sim. Os fósseis mais conhecidos do público em geral são os de dinossauros pré-históricos gigantes - seus ossos e rastros fossilizados podem ser vistos em muitos museus ao redor do mundo.

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