As três características mais universais que definem os moluscos modernos são:
- um manto com uma cavidade usada para respirar e excretar,
- a presença de uma rádula, e
- a estrutura do sistema nervoso.
Além destas coisas, os moluscos têm tanta variedade que muitos livros didáticos usam um "hipotético molusco ancestral" para resumi-los (veja abaixo). Este tem uma única concha "tipo lima" no topo, que é feita de proteínas e quitina reforçada com carbonato de cálcio. É secretada por um manto que cobre toda a superfície superior. A parte inferior do animal consiste de um único "pé" muscular.
O sistema de alimentação do molusco começa com uma "língua" raspadora, a rádula. O complexo sistema digestivo utiliza muco e "pêlos" microscópicos, movidos por músculos, chamados de cílios. O molusco generalizado tem duas cordas nervosas emparelhadas, ou três em bivalves. O cérebro, em espécies que têm um, circunda o esôfago. A maioria dos moluscos tem olhos, e todos têm sensores para detectar produtos químicos, vibrações e tato. O tipo mais simples de sistema reprodutivo dos moluscos depende da fertilização externa, mas variações mais complexas ocorrem. Todos produzem ovos, dos quais podem surgir larvas trocofóricas, larvas veliger mais complexas, ou adultos em miniatura.
Uma característica marcante dos moluscos é o uso do mesmo órgão para múltiplas funções. Por exemplo, o coração e nefrídios ("rins") são partes importantes do sistema reprodutivo, assim como os sistemas circulatório e excretor. Em bivalves, as brânquias "respiram" e produzem uma corrente de água na cavidade do manto: isto é importante para a excreção e reprodução. Na reprodução, os moluscos podem mudar de gênero para acomodar o outro parceiro reprodutor.
Existem boas evidências do aparecimento de gastrópodes, cefalópodes e bivalves no período Cambriano, há 541 a 485,4 milhões de anos (mya). Antes disso, a história evolutiva do surgimento dos moluscos a partir do ancestral Lophotrochozoa ainda não está clara.
As espécies de moluscos também podem representar perigos ou pragas para as atividades humanas. A mordida do polvo de anéis azuis é freqüentemente fatal, e a do polvo apollyon causa inflamação que pode durar mais de um mês. As picadas de algumas espécies de grandes conchas tropicais também podem matar: seu veneno se tornou uma ferramenta importante na pesquisa neurológica. A esquistossomose (também conhecida como bilharziose, bilharziose ou febre dos caramujos) é transmitida aos seres humanos através de hospedeiros de caramujos aquáticos, e afeta cerca de 200 milhões de pessoas. Os caramujos e lesmas também podem ser sérias pragas agrícolas, e a introdução acidental ou deliberada de algumas espécies de caramujos em novos ambientes tem prejudicado seriamente alguns ecossistemas.
