O Cambriano é o primeiro período geológico da era Paleozóica. Ele durou de 541 milhões de anos atrás a 485,4 milhões de anos atrás. Antes dele veio o Ediacaran, e depois dele o Ordovician.
Os biólogos aprenderam muito sobre as partes macias dos animais cambrianos. Isto porque foram encontrados lugares onde partes moles de organismos são preservadas, bem como suas conchas mais resistentes. Isto significa que nossa compreensão da biota cambojana é melhor do que a de alguns períodos posteriores.
A vida na Terra mudou muito durante o período Cambriano. Antes do Cambriano, a vida era em sua maioria pequena e simples. Os organismos complexos (metazoários) evoluíram durante a era Proterozóica. Mas durante o período Cambriano, alguns organismos usavam minerais carbonatados para as conchas, de modo que tinham partes duras que podiam se tornar fósseis. Havia muitos tipos diferentes de vida durante o período Cambriano. Este aumento na diversidade de formas de vida foi relativamente rápido, e é chamado de explosão câmbrica. Esta radiação adaptativa produziu os primeiros membros dos principais grupos de animais, chamados phyla.
Quase toda essa nova vida estava nos oceanos. Havia pouca vida em terra, exceto uma camada de micróbios. Havia mares rasos perto de vários continentes, porque um supercontinente chamado Pannotia havia se partido em pedaços menores. Os mares eram quentes e não havia gelo no Pólo Norte e no Pólo Sul. Muitos animais com conchas duras apareceram pela primeira vez durante o início do Cambriano.
