Algas

As algas são um grupo grande e diversificado de organismos simples, tipicamente autotróficos. Algumas têm uma célula e outras têm muitas células. As maiores e mais complexas algas marinhas são chamadas algas marinhas. Elas são como plantas, e "simples" porque carecem dos muitos órgãos distintos encontrados nas plantas terrestres. Por esta razão, não são classificadas como plantas.

Embora as cianobactérias procarióticas (antigamente chamadas de algas verde-azuladas) tenham sido incluídas como "algas" nos livros escolares mais antigos, agora não o são. O termo algas é agora usado para organismos eucarióticos. Todas as algas verdadeiras têm um núcleo dentro de uma membrana e cloroplastos dentro de uma ou mais membranas. Entretanto, as algas definitivamente não são um grupo monofilético, pois nem todas descendem de um ancestral comum das algas. Os taxonomistas modernos propõem dividi-las em grupos monofiléticos, mas nem todos concordam em como fazer isso.

As algas não têm as mesmas estruturas que as plantas terrestres, tais como folhas, raízes e outros órgãos. Quase todas as algas têm partes que fazem fotossíntese da mesma forma que as cianobactérias. Elas produzem oxigênio, ao contrário de outras bactérias fotossintéticas, como as bactérias roxas e verdes. Algumas espécies unicelulares utilizam apenas fontes de energia externas e têm partes fotossintéticas limitadas ou não têm partes fotossintéticas.

As algas filamentosas fósseis da bacia do Vindhya foram datadas de 1,6 a 1,7 bilhões de anos atrás.

Tipos de algas

Abaixo estão alguns tipos importantes de algas. A lista não está completa.

• Algas verdes: são consideradas como plantas porque utilizam o mesmo tipo de clorofila que as plantas verdes. Assume-se uma relação evolutiva entre as algas verdes e as plantas verdes.
• Algas vermelhas: usar um pigmento vermelho para capturar a energia da luz solar, e assim se pensava ter evoluído separadamente das plantas verdes.
• Algas marrons: usam clorofila a, mas têm várias outras diferenças bioquímicas. Também não é considerada uma planta verde.
• As algas verde-amarelas: as Xanthophyceae.
• Algas douradas: as Chrysophyceae.

Ecologia

As algas são geralmente encontradas em lugares úmidos ou na água, e são comuns na terra e na água. Entretanto, as algas na terra são geralmente discretas e são muito mais comuns em regiões úmidas e tropicais do que em regiões secas. As algas não têm tecidos vasculares e outras adaptações para viver em terra, mas podem suportar a secura e outras condições em simbiose com um fungo como líquen.

Os vários tipos de algas desempenham papéis significativos na ecologia aquática. As formas microscópicas que vivem suspensas na coluna d'água são chamadas de fitoplâncton. Elas fornecem a base alimentar para a maioria das cadeias alimentares marinhas. A alga cresce principalmente em águas marinhas rasas. Algumas são usadas como alimento humano ou colhidas para ágar ou fertilizante. A alga pode crescer em grandes povoamentos chamados de florestas de algas. Essas florestas evitam alguns dos danos causados pelas ondas. Muitas espécies diferentes vivem nelas, incluindo ouriços-do-mar, lontras marinhas e abalone.

Algumas algas podem prejudicar outras espécies. Algumas algas podem se reproduzir muito e fazer uma floração de algas. Estas algas podem produzir toxinas protetoras que matam os peixes na água. Os dinoflagelados fazem um composto que transforma a carne do peixe em lodo. Então, as algas comem esse líquido nutritivo.

Simbiose

As algas têm desenvolvido uma série de parcerias simbióticas com outros organismos. O mais famoso é o líquen semelhante a uma planta, cada um formado por um fungo com uma alga. É uma forma de vida altamente bem-sucedida, e são conhecidas vinte mil 'espécies'. Em todos os casos, os líquens são bastante diferentes em aparência e estilo de vida de qualquer um dos componentes; é possivelmente a simbiose mais completa conhecida. Ambos os constituintes ganham com seu acesso a nichos com baixo valor nutritivo, que é onde os líquens são encontrados.

Menos conhecidas são as relações de algas com os animais. Os corais de recifes são basicamente pólipos cnidários sociais. Os corais dependem da luz, porque as algas são parceiros importantes e requerem luz. Os corais têm estruturas evoluídas, muitas vezes semelhantes a árvores, que oferecem às algas o máximo acesso à luz. Os corais enfraquecem as paredes das células algas e digerem cerca de 80% dos alimentos sintetizados pelas algas. Os produtos residuais dos corais fornecem nutrientes para as algas de modo que, como no caso do líquen, ambos os parceiros ganham com a associação. As algas são algas flageladas castanhas douradas, muitas vezes do gênero Symbiodinium. Uma característica curiosa da associação é que o coral pode ejetar as algas em tempos difíceis, e recuperá-las mais tarde. A ejeção do parceiro algal é chamada de branqueamento, porque o coral perde sua cor. ^p200

Outros tipos de Cnideria, como anêmonas marinhas e medusas, também contêm algas. As medusas com algas se comportam de modo que seus parceiros obtenham a melhor luz durante o dia, e descem a profundidades à noite, onde a água é rica em nitratos e marrom com decadência. As lesmas e amêijoas marinhas também são bem conhecidas por abrigarem algas. Ambos os grupos são moluscos. As lesmas do mar pastam nos corais, e são da mesma cor que os corais que pastam. Elas são capazes de separar as algas dos tecidos de pólipo que digerem. As células de algas são movidas para seus tentáculos, onde continuam a viver. A lesma indefesa ganha tanto camuflagem quanto nutrição. ^p204 A amêijoa gigante mantém as algas em seu manto, que se revela quando a amêijoa está aberta. O manto colorido tem lugares onde a pele é transparente, e age como uma lente para concentrar a luz sobre as algas por baixo. Quando as algas se tornam muito numerosas, a amêijoa as digere. ^p203

Vários outros grupos de invertebrados marinhos têm membros que simbializam com algas. Os vermes chatos (Platyhelminths) e os vermes Polychaete (Annelids) são dois desses grupos.