Uma cadeia alimentar mostra a relação de alimentação entre diferentes organismos em um determinado ambiente e/ou habitat. As plantas estão na base de uma cadeia alimentar porque são produtores que fazem seus alimentos a partir de um processo chamado fotossíntese . Os organismos que podem fazer seus próprios alimentos são chamados de produtores. Os consumidores são animais que comem os produtos dos produtores ou de outros animais. O animal que come o produtor é chamado de consumidor primário e ganha a maior quantidade de energia. O animal que come o consumidor primário é chamado de consumidor secundário que na energia do consumidor primário que é transferida se torna menor devido ao consumidor primário consumir alguma energia. O animal que come o consumidor secundário é chamado de consumidor terciário e assim por diante até o quarto, quinto, etc. A direção das setas entre os organismos mostra quem come o quê e o que é comido pelo quê.
Uma cadeia alimentar também representa uma série de eventos e consumos nos quais alimentos e energia são consumidos de um organismo em um ecossistema para outro. As cadeias alimentares mostram como a energia é passada do sol para os produtores, dos produtores para os consumidores, e dos consumidores para decomposições, como fungos. Elas também mostram como os animais dependem de outros organismos para se alimentar.
Em qualquer ecossistema, muitas cadeias alimentares se sobrepõem. Cadeias alimentares diferentes podem incluir alguns dos mesmos organismos. Vários consumidores podem comer o mesmo tipo de planta ou animal para se alimentar. Quando isso acontece, a cadeia alimentar forma uma teia alimentar. Uma teia alimentar mostra como as cadeias alimentares estão relacionadas dentro de um ecossistema e como os ciclos se equilibram entre um equilíbrio.
