Um nicho ecológico é a parte do ambiente na qual uma espécie se encaixa e à qual está adaptada. Uma definição resumida de nicho em biologia é como um organismo ganha a vida em um lugar.
No entanto, o termo tem sido usado de diferentes maneiras. Não é apenas um lugar, mas um modo de vida. Por exemplo, pastores, insetívoros, necrófagos e predadores podem todos viver seus diferentes estilos de vida na mesma floresta. Um nicho pode ser ocupado por espécies diferentes em lugares diferentes, mesmo que eles "ganhem a vida" aproximadamente da mesma maneira. Assim, o nicho "ave de rapina que come pequenos mamíferos" incluiria o peneireiro, mas em um bosque de carvalho seria preenchido pela coruja de coruja-do-mato.
A idéia de um nicho na história natural é antiga: muitos escritores notaram que animais e plantas vivem em lugares onde estão bem adaptados para viver. A palavra nicho foi usada pela primeira vez em biologia pelo naturalista Roswell Johnson, mas em 1917 Joseph Grinnell foi o primeiro a usá-la em um programa de pesquisa. Mais tarde, ele descreveu os nichos de uma variedade de espécies. Grinnell foi o primeiro a oferecer o "princípio de exclusão" no qual apenas uma espécie poderia ocupar um determinado nicho de cada vez.
Os cientistas que estudam as interações entre os animais e seu meio ambiente são chamados de ecologistas, e seu ramo da ciência é chamado de ecologia. Um nicho é um termo que descreve uma posição ou oportunidade na qual algum organismo se encaixa bem. Assim, um nicho ecológico é um lugar na natureza que é preenchido por um animal ou planta porque é bem adequado para fazê-lo.
