A história natural é o estudo de plantas e animais na natureza, e dos ambientes em que vivem. Também estão incluídos os aspectos da geologia que podem ser feitos no campo.
O trabalho dos naturalistas é observação, interpretação, coleta e classificação, em vez de experimentos. As pessoas que estudam história natural são chamadas de naturalistas. CharlesDarwin foi um naturalista. Eles foram dos primeiros a explorar o mundo. Eles foram os primeiros a estudar a Amazônia e outros lugares tropicais. Os naturalistas encontram novas espécies e classificam plantas e animais. Eles estudam a ecologia.
Os naturalistas desenvolveram algumas idéias teóricas que eram valiosas. Eles notaram que os seres vivos mais ou menos se adaptavam às vidas que levavam. Isto foi adaptação. Eles notaram uma luta pela existência entre os animais. Eles achavam que podiam ver uma cadeia de ser de animais inferiores para animais superiores, o que eles pensavam ser obra de Deus. A idéia de que tais coisas poderiam acontecer por meios naturais começou a surgir no século 18, e se tornou a visão majoritária no tempo de Charles Darwin.
Antes de Darwin, a maioria dos naturalistas não se viam como cientistas. Quando olhavam para a natureza, talvez como exploradores, eles olhavam para tudo. Eles olhavam para a terra, as pessoas, as plantas e os animais. Depois de Darwin, eles se viam a si mesmos como cientistas. Desde cedo, Darwin se autodenominava geólogo. Huxley era um anatomista. Hooker era um botânico. Lyell era um geólogo. A educação deles também mudou. Frequentemente, eles tiravam diplomas em ciências. Esse tipo de educação era raro antes de Darwin.
Os naturalistas eram amadores instruídos; os cientistas são profissionais treinados. A mudança aconteceu lentamente, durante o século XIX. A própria palavra cientista foi inventada em 1837 por William Whewell. Antes disso, o termo era filósofo natural (para as ciências físicas) ou historiador natural (para as ciências biológicas e geologia). Naturalista é a abreviação de historiador natural.
