História natural
Buffon é melhor lembrado por sua Histoire naturelle. "Escrito em um estilo brilhante, este trabalho foi lido ... por todas as pessoas cultas na Europa". p330 Foi traduzido em muitos idiomas diferentes, tornando-o um dos autores mais lidos da época, um rival de Montesquieu, Rousseau, e Voltaire.
Nos volumes de abertura do Histoire naturelle Buffon questionou a utilidade da matemática, criticou a abordagem taxonômica da história natural de Carl Linnaeus, traçou uma história da Terra com pouca relação com o relato bíblico e propôs uma teoria de reprodução que ia contra as idéias existentes.
Os primeiros volumes foram condenados pela Faculdade de Teologia da Sorbonne. Buffon publicou uma retração, mas ele continuou a publicar os volumes ofensivos sem nenhuma alteração.
Buffon observou que, apesar de ambientes semelhantes, diferentes regiões do mundo têm plantas e animais distintos. Esta observação, mais tarde conhecida como Lei de Buffon, pode ser o primeiro princípio da biogeografia.
Descendência comum
Buffon entendeu a idéia de descendência comum e a discutiu várias vezes. Isto não significa que ele acreditava nela. Provavelmente ele não acreditava, mas discutiu isso de forma bastante aberta em várias ocasiões. Interpretar suas idéias não é simples, pois ele voltou a temas muitas vezes no decorrer de seu trabalho.
"...todos os animais podem ser considerados como constituindo apenas uma única família... pode-se dizer... que o macaco é da família do homem... que o homem e o macaco têm uma origem comum: que, de fato, todas as famílias, entre plantas e animais, vieram de um estoque comum, e que todos os animais são descendentes de um único animal, do qual surgiram ao longo do tempo... todas as outras raças de animais"...
"Mas isto não é, de forma alguma, uma representação adequada da natureza". Estamos certos pela autoridade da revelação que... o primeiro par de cada espécie emitido totalmente formado das mãos do Criador". p332
No volume 14, ele argumentou que todos os quadrúpedes do mundo tinham se desenvolvido a partir de um conjunto original de apenas trinta e oito quadrúpedes. Nesta base, ele é às vezes considerado um "transformador" e um precursor de Darwin.
Ciência da Terra
Em Les époques de la nature (1778) Buffon discutiu as origens do sistema solar, especulando que os planetas haviam sido criados pela colisão de um cometa com o sol.
Ele também sugeriu que a terra se originou muito antes do 4004 AC do Arcebispo James Ussher. Baseando seus números na taxa de resfriamento do ferro testado em seu Laboratório le Petit Fontenet em Montbard, ele calculou que a idade da terra era de 75.000 anos. Mais uma vez, suas idéias foram condenadas pela Sorbonne, e mais uma vez ele emitiu uma retração para evitar mais problemas.
Relevância para a biologia moderna
Charles Darwin escreveu em seu esboço histórico preliminar adicionado à terceira edição de Sobre a Origem das Espécies: "Passando por cima... Buffon, com cujos escritos eu não estou familiarizado". Então, a partir da quarta edição, ele emendou isto para dizer que "o primeiro autor que nos tempos modernos o tratou [a evolução] com espírito científico foi Buffon". Mas como suas opiniões flutuaram muito em períodos diferentes, e como ele não entra nas causas ou meios de transformação das espécies, não preciso entrar aqui em detalhes".
O paradoxo de Buffon é que, de acordo com Ernst Mayr:
Ele não era um evolucionista, mas era o pai do evolucionismo. Ele foi a primeira pessoa a discutir um grande número de problemas evolucionistas, problemas que antes de Buffon não tinham sido levantados por ninguém...., ele os trouxe à atenção do mundo científico.
Exceto para Aristóteles e Darwin, nenhum outro estudante de organismos [animais e plantas inteiros] teve uma influência tão grande quanto a de Aristóteles.
Ele trouxe a idéia de evolução para o reino da ciência. Ele desenvolveu um conceito de "unidade de tipo", um precursor da anatomia comparativa. Mais do que ninguém, ele foi responsável pela aceitação de uma escala de longo tempo para a história da Terra. Ele foi o fundador da biogeografia. E ainda assim, ele dificultou a evolução por seu freqüente endosso à imutabilidade das espécies. Ele forneceu um critério de espécie, a fertilidade entre os membros de uma espécie, que era considerada inexpugnável.
