Um cometa é uma bola de gelo que se move principalmente no espaço exterior. Os cometas são freqüentemente descritos como "bolas de neve sujas". Eles são muito diferentes dos asteróides. As inclinações orbitais dos cometas são geralmente altas e não próximas ao eclíptico onde se encontra a maioria dos objetos do sistema solar. A maioria deles são cometas de longo período e vêm da cintura de Kuiper. Isso é muito distante do Sol, mas alguns deles também se aproximam o suficiente da Terra para que possamos ver à noite.
Eles têm "caudas" longas, porque o Sol derrete o gelo. A cauda de um cometa não fica atrás dele, mas aponta diretamente para longe do Sol, porque é soprada pelo vento solar. O centro duro do cometa é o núcleo. É uma das coisas mais negras (albedo mais baixo) do sistema solar. Quando a luz brilhava sobre o núcleo do cometa Halley, o cometa refletia apenas 4% da luz de volta para nós.
Os cometasperiódicos visitam repetidamente. Os cometas não periódicos ou de uma única preparação visitam apenas uma vez.
Os cometas às vezes se separam, como fez a Cometa Biela no século XIX. O Comet Shoemaker-Levy 9 se rompeu, e as peças atingiram Júpiter em 1994. Alguns cometas orbitam (andam por aí) juntos em grupos. Os astrônomos pensam que estes cometas são peças quebradas que costumavam ser um só objeto.
