Um asteróide é uma rocha espacial. É um pequeno objeto no Sistema Solar que viaja ao redor do Sol. É como um planeta, mas menor. Eles variam de muito pequenos (menores que um carro) a 600 milhas (1000 km) de diâmetro. Alguns asteróides têm lua de asteróides.
O nome "asteróide" significa "como uma estrela" na antiga língua grega. Os asteróides podem parecer pequenas estrelas no céu, mas eles realmente se movem ao redor do Sol, enquanto as estrelas só parecem se mover porque a Terra gira. Como os planetas, os asteróides não fazem sua própria luz. Por causa disso, algumas pessoas pensam que "asteróides" não é um bom nome, e pensam que o nome "planetóide" ("como um planeta") seria um nome melhor.
Giuseppe Piazzi encontrou o primeiro asteróide, em 1801. Ele o chamou de Ceres, e é o maior objeto no cinturão de asteróides. Outros, como Juno, Pallas, e Vesta foram encontrados mais tarde. Na década de 1850, tantos foram encontrados, que foram numerados por uma designação de planeta Menor, começando com 1 Ceres. Hoje, astrônomos que usam telescópios computadorizados encontram milhares de asteróides a cada mês. A previsão do impacto dos asteróides é um dos propósitos.
Os asteróides são as sobras de rocha e outros materiais da formação do Sistema Solar. Estas rochas eram muito pequenas para se unirem para fazer um planeta. Algumas são feitas de carbono ou metal. Dependendo do que há na superfície, elas são classificadas em vários tipos espectrais de asteróides, incluindo Tipo M (metal), Tipo S (pedra), e Tipo C (carbono).
A maioria dos asteróides de nosso Sistema Solar está no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Muitos não se encontram no cinturão principal de asteróides. Os que se aproximam da Terra são chamados de asteróides do tipo Near-Earth. Muitos cientistas pensam que os asteróides que atingem a Terra mataram todos os dinossauros e causaram alguns dos outros eventos de extinção.
