Um diploma académico é uma certificação que os estudantes obtêm quando se formam numa universidade. Mostra que concluíram com sucesso as suas aulas, e passaram um exame final.

É uma credencial oficial. A duração dos cursos, e o número de cursos, varia consoante a faculdade frequentada. Nos E.U.A., as escolas secundárias dão diplomas aos estudantes diplomados. Estes não são diplomas.

Existem centenas de graus académicos diferentes, mas são frequentemente agrupados em poucas categorias:

  • Grau de associado: este é tipicamente um grau de 2 anos, frequentemente obtido num colégio júnior.
  • Bacharelato: este é tipicamente um diploma de 3 ou 4 anos.
  • Licenciatura: uma licenciatura dada em alguns países. Tem a permissão (licença) para ensinar e praticar na área em questão. O seu nível varia de acordo com o país, na sua maioria a nível de bacharelato ou superior. Por vezes, representa um grau superior.

Todos os outros graus são conhecidos como "graus superiores".

  • Mestrado: este é tipicamente um curso de 1 ou 2 anos, obtido através da frequência de cursos avançados e da realização de projectos.
  • Doutoramento: trata-se normalmente de um diploma de 4-6 anos, em que uma pessoa deve escrever uma tese baseada em novas pesquisas na sua área de estudo.

Em medicina, os membros de sociedades especializadas são também licenciados, e as bolsas de estudo são licenciaturas superiores. Exemplos: MRCP = Membro do Colégio Real de Médicos. Estas licenciaturas requerem formação pós-graduada e experiência prática.

Os cursos universitários necessários para um mestrado, ou para um doutoramento, são muitas vezes disciplinas muito avançadas e difíceis, e seriam extremamente difíceis de compreender a menos que uma pessoa já tivesse frequentado os cursos de graduação. A razão pela qual os cursos de nível superior são tão difíceis, tão difíceis de compreender, é que assumem que a pessoa já conhece, talvez, 1.000 termos técnicos aprendidos em cursos universitários anteriores. Isto é semelhante a ter de conhecer os nomes latinos de todos os 206 ossos do corpo humano, como apenas parte desses termos técnicos.

Em muitos países estes graus são mostrados por letras que a pessoa está autorizada a colocar depois do seu nome, por exemplo John Smith, BA. Um bacharelato é normalmente o grau recebido no final de um primeiro grau. Enquanto o estudante está a estudar para um grau, ele ou ela é uma "licenciatura". Quando se forma, é um "licenciado". Pode continuar os seus estudos e receber um mestrado ou fazer algum trabalho original e escrever uma tese para obter um grau de doutor (o que não significa um Doutor em Medicina).

Um Juris Doctor (JD) é obtido ao concluir a faculdade de direito nos Estados Unidos, Canadá, Austrália, e outros países de direito comum. Nos Estados Unidos e noutros países, os titulares de um JD têm de passar um exame para poderem exercer a advocacia.

Alguns exemplos de graus:

  • Bachelor of Arts (BA)
  • Bacharelato em Ciências (BSc)
  • Bacharelato em Música (BMus)
  • Mestre de Artes (MA)
  • Mestrado em Ciências (EM ou MSc)
  • Mestre de Música (MMus)
  • Mestrado em Administração de Empresas (MBA)
  • Mestre da Administração Pública (MPA)
  • Doutor em Medicina (MD ou MB, ChB ou outras variações)
  • Doutor em Música (DMus)
  • Doutor em Filosofia (PhD ou D.Phil)