O ensino médio é um tipo de escola, um lugar onde as pessoas vão para aprender habilidades para futuros empregos. Em um sistema de três partes, como nos Estados Unidos, as crianças vão para o ensino médio após o ensino médio ("junior high"). Em um sistema bipartidário como no Reino Unido, a mudança é da escola primária para o ensino médio aos 11 anos de idade.

Nos Estados Unidos, uma escola de ensino médio é uma escola que os alunos freqüentam geralmente para as séries 9 a 12, desde os 14-15 anos de idade até cerca de 17-18. É também a última escola que a lei exige que o aluno freqüente. Entretanto, os alunos com problemas de comportamento que são demais para a escola não são obrigados a freqüentar. Isto é chamado de expulsão. Alguns estados têm uma idade ou certa série em que um aluno não tem que freqüentar a escola, isto é chamado de idade obrigatória, por exemplo, em Nova York, alunos com menos de 17 anos de idade são obrigados a freqüentar a escola, a menos que a criança seja dispensada. Algumas pessoas podem optar por fazer alguns testes chamados GED (General Education Development) como outra forma de terminar o ensino médio. A lei permite que um estudante deixe de freqüentar o ensino médio após uma certa idade sem ter se formado. Na maioria das vezes são 16 anos, porém, em alguns estados, são 18 ou mais, por exemplo, Wisconsin.

No Reino Unido, a lei exige que o estudante vá à escola até os 16 anos. O termo "high school" é usado somente na Escócia. O termo "Secondary School" é usado para a maior parte do Reino Unido ao invés de "high school". O termo "Secondary school" é o ano letivo 7-11; que são os alunos de 11-16 anos.

Existem escolas secundárias públicas e privadas nos Estados Unidos e em muitos outros países.