A radiação adaptativa é uma radiação evolutiva rápida. É um aumento do número e da diversidade de espécies em cada linhagem. Ela produz mais espécies novas, e essas espécies vivem em uma gama mais ampla de habitats.

Algumas definições a expressam em termos de um único clade: "Radiação adaptativa é a rápida proliferação de novos taxa de um único grupo ancestral". No entanto, nos casos mais marcantes, como ocorreu no Triássico após o maior evento de extinção da história da Terra, muitas linhas foram submetidas simultaneamente à radiação rápida. Isto deve ter algo a ver com a disponibilidade de nichos ecológicos e a relativa ausência de competição.

A biota Ediacaran foi o resultado de uma radiação metazóica precoce. A maior radiação de todas ocorreu no início do período Cambriano, quando a maior parte de nossa phyla animal evoluiu: veja Lista de phyla animal.

Na relativa ausência de concorrência, os grupos se diversificam para preencher os habitats e nichos disponíveis. Este é um processo evolutivo impulsionado pela seleção natural.

O termo foi introduzido e discutido por George Gaylord Simpson, o paleontólogo que contribuiu para a síntese evolutiva moderna. Outros preferem não usar o termo. Robert L Carroll prefere usar o termo grandes transições evolucionárias, embora se verifique que todas ou a maioria delas também poderiam ser descritas como radiações adaptativas. Outros usam termos como macroevolução, ou mesmo megaevolução, como se os processos fossem diferentes daqueles que ocorrem abaixo do nível da espécie. É parte da teoria evolucionária que todos os processos ocorrem no nível das populações. Todos concordam, no entanto, que a velocidade da evolução muda, no entanto, ela é medida.