A síntese evolucionária moderna é sobre evolução. Ela explica como as descobertas de Gregor Mendel se encaixam com a teoria da evolução de Charles Darwin por meio da seleção natural. Mendel descobriu como herdamos nossos genes.
Os principais biólogos que contribuíram com o trabalho de síntese incluíram: Julian Huxley, Theodosius Dobzhansky, Ernst Mayr, Ronald Fisher, J.B.S. Haldane, Sewall Wright, G.G. Simpson, E.B. Ford, Bernhard Rensch e G. Ledyard Stebbins.
A síntese moderna atualizou a idéia de Darwin. Ela fez a ponte entre os diferentes tipos de biólogos: geneticistas, naturalistas e paleontologistas.
Ele afirma que:
A idéia de que novas espécies ocorrem após a divisão das populações tem sido muito debatida. O isolamento geográfico muitas vezes leva à especiação. Nas plantas, a poliploidia deve ser incluída em qualquer visão de especiação.
"A evolução consiste principalmente em mudanças nas freqüências dos alelos entre uma geração e outra".
Isto mostra como alguns biólogos vêem a síntese.
Quase todos os aspectos da síntese foram desafiados em alguns momentos, com diferentes graus de sucesso. Não há dúvida, entretanto, que a síntese foi um grande marco na biologia evolutiva. Ela esclareceu muitas confusões, e foi diretamente responsável por estimular uma grande quantidade de pesquisas após a Segunda Guerra Mundial.
Várias descobertas nas ciências da terra e na biologia surgiram desde a síntese. Listados aqui estão alguns desses tópicos que são relevantes para a síntese evolutiva, e que parecem ser solidamente fundamentados.
A Terra é o palco em que a peça evolutiva é apresentada. Darwin estudou a evolução no contexto da geologia de Charles Lyell, mas agora conhecemos mais geologia histórica.
Conclusão: Nosso conhecimento atual da história da Terra sugere fortemente que eventos geofísicos em larga escala influenciaram a macroevolução e a megaevolução. Estes termos referem-se à evolução acima do nível das espécies, incluindo eventos como a extinção em massa, radiação adaptativa e as principais transições na evolução.
A partir do final do século 20, os cientistas fizeram escavações em partes do mundo que quase não tinham sido investigadas antes. Além disso, há uma nova apreciação dos fósseis descobertos no século XIX, mas não apreciados na época. Muitas descobertas extraordinárias foram feitas, e algumas delas têm implicações para a teoria evolucionária.
Um importante trabalho em genética levou a uma nova abordagem do desenvolvimento animal. O campo é chamado biologia do desenvolvimento evolucionário, ou evo-devo, para abreviar.
Há provas claras de que muito do desenvolvimento é controlado de perto por sistemas genéticos especiais que envolvem genes de raposas. Em sua palestra sobre o Prêmio Nobel, E.B. Lewis disse: "Em última análise, as comparações dos [complexos de controle] em todo o reino animal deveriam fornecer uma imagem de como os organismos, bem como os [genes de controle] evoluíram".
Em 2000, uma seção especial dos Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS) foi dedicada a evo-devo, e um número inteiro de 2005 da Revista de Zoologia Experimental Parte B: Evolução Molecular e de Desenvolvimento foi dedicado aos principais tópicos de evo-devo da inovação evolutiva e da novidade morfológica.
Um levantamento do campo para o leitor geral dá exemplos.