Um vulcão é uma montanha que tem lava (rocha quente e líquida) saindo de uma câmara de magma sob o solo, ou tinha no passado. Os vulcões são formados pelo movimento de placas tectônicas.
A crosta terrestre é quebrada em 17 placas tectônicas principais e rígidas. Estas flutuam sobre uma camada mais quente e macia em seu manto. Os vulcões são freqüentemente encontrados onde as placas tectônicas se afastam ou se juntam. Os vulcões também podem se formar onde há estiramento e desbaste das placas da crosta, por exemplo, no Rift da África Oriental. Os vulcões geralmente não são encontrados onde duas placas tectônicas deslizam uma sobre a outra.
O vulcanismo fora dos limites das placas é causado por plumas de manto. Estes chamados "hotspots", por exemplo, o Havaí, são considerados como surgindo do magma de afloramento do limite do core-mantle, a 3.000 km de profundidade na Terra.
A maioria dos vulcões tem uma cratera vulcânica na parte superior. Quando um vulcão está ativo, os materiais saem dele. Os materiais incluem lava, vapor, compostos de enxofre gasoso, cinzas e pedaços de rocha quebrada.
Quando há pressão suficiente, o vulcão entra em erupção. Algumas erupções vulcânicas explodem da parte superior do vulcão. Às vezes, o magma sai rapidamente e às vezes vem lentamente. Algumas erupções saem de um lado ao invés do topo.
Os vulcões são encontrados em outros planetas que não a Terra. Um exemplo é o Olympus Mons em Marte.
Os vulcanólogos são cientistas que estudam vulcões usando métodos da geologia, química, geografia, mineralogia, física e sociologia.
O maior vulcão do mundo é chamado de Mauna Loa no Havaí. O Mauna Loa faz parte dos cinco vulcões da 'Ilha Grande' do Havaí. A última vez que este vulcão entrou em erupção foi em 1984. Ele entrou em erupção 33 vezes nos últimos 170 anos. Como todos os outros vulcões havaianos, o Mauna Loa foi criado pelo movimento da placa tectônica do Pacífico que se movia sobre o hotspot do Havaí no manto da Terra. O Mauna Loa tem 4.196 metros de altura. É um vulcão-escudo. A maior erupção recente do Mauna Loa deixou uma trilha de lava de 51 km de comprimento.
