Antes da erupção em 1980, o Monte St. Helens era o quinto pico mais alto do Estado de Washington. O pico subiu mais de 1.525 m acima de sua base, onde se elevava das cristas que o rodeavam. Destacava-se das colinas circundantes por causa da forma simétrica do cone e da neve que cobria o topo. Por causa de sua forma cônica, foi chamado de "Monte Fuji da América", depois do famoso Monte Fuji, que é um símbolo do Japão.
Erupções modernas
Nos meses anteriores à grande erupção que ocorreu em 18 de maio de 1980, houve muitos sinais de atividade vulcânica. Em 20 de março de 1980, o Monte St. Helens foi o centro de um terremoto de magnitude 4,2. O desprendimento de vapor do vulcão começou em 27 de março. No final de abril, o lado norte do vulcão começou a se expandir.
Em 18 de maio, um segundo terremoto de magnitude 5.1 fez uma enorme parte da face norte do colapso do vulcão. Foi a maior avalanche de destroços conhecida da história registrada. Às 8h32, horário do Pacífico, o magma dentro de St. Helens explodiu. Na escala do Índice de Explosividade Vulcânica, a erupção foi classificada como cinco, o que é a mesma classificação da famosa erupção do Vesúvio em 79 AD.
Durante mais de nove horas, as cinzas irromperam do vulcão, subindo no ar por 12 a 16 milhas (20 a 27 km) acima do nível do mar no ar. Esta nuvem que se elevava de um vulcão é chamada de "pluma". O fluxo piroclástico de rochas aquecidas e gás que jorrava do vulcão se espalhou por uma área de mais de 600 km² (230 milhas quadradas), destruindo plantas e edifícios. As cinzas se espalharam para o leste a cerca de 95 km/h, com algumas cinzas chegando a Idaho por volta das 12h00, quase 3,5 horas após a erupção. Por volta das 17h30min, a pluma de cinzas ficou menor. Durante a noite e durante vários dias depois, houve erupções menores.
Assim como o efeito dos gases e pedras quentes da explosão, o colapso do lado norte do Monte Santa Helena causou lahares, ou fluxos de lama vulcânicos. Eram misturas de cinzas vulcânicas com gelo derretido e neve. Os lahares percorreram muitos quilômetros pelos rios Toutle e Cowlitz, destruindo pontes e matando muitas árvores. Um total de 3,9 milhões de metros cúbicos (3,0 milhões de m³) de material foi transportado 17 milhas (27 km) ao sul para o rio Columbia pelos lahares.
A erupção de St. Helens 18 de maio liberou 24 megatoneladas de energia térmica. Libertou mais de 0,67 milhas cúbicas (2,8 km cúbicos) de cinzas e outros materiais. O colapso do lado norte do vulcão encurtou a altura de St. Helens em cerca de 400 m (1.300 pés) e deixou uma cratera vulcânica com uma a duas milhas (1,6 a 3,2 km) de largura e meia milha (800 m) de profundidade. A erupção matou 57 pessoas, quase 7.000 animais de caça (cervos, alces e ursos) e cerca de 12 milhões de peixes de uma piscicultura. Destruiu ou danificou mais de 200 casas, 185 milhas (300 km) de rodovias e 15 milhas (24 km) de ferrovias.
1980-2004
Entre 1980 e 1986, mais atividade vulcânica continuou no Monte Saint Helens, com uma nova cúpula de lava feita na cratera. Várias pequenas explosões e erupções aconteceram, fazendo mais cúpulas de lava. De 7 de dezembro de 1989 a 6 de janeiro de 1990, e de 5 de novembro de 1990 a 14 de fevereiro de 1991, o vulcão entrou em erupção com nuvens de cinzas por vezes enormes.
As cinzas chegaram a vários estados, tão ao leste quanto Montana e tão ao sul quanto o Colorado.
2004 para apresentar a atividade
As bolhas Magma chegaram ao topo do vulcão por volta de 11 de outubro de 2004, e uma nova cúpula de lava foi feita no lado sul da primeira cúpula. Esta nova cúpula cresceu ao longo de 2005 e em 2006. Várias características novas foram vistas, como o "retorno da baleia", que é um magma sólido sendo empurrado para o topo do vulcão pelo magma sob ele. Estas características não duram muito e se quebram logo após a sua formação. Em 2 de julho de 2005, a ponta do retorno da baleia se rompeu e uma queda de rocha enviou cinzas de várias centenas de metros para o ar.
O Monte St. Helens mostrou uma nova atividade importante em 8 de março de 2005, quando uma pluma de vapor e cinzas de 11.000 m (36.000 pés) veio do vulcão. A pluma foi vista de tão longe quanto Seattle, uma cidade que fica a 96 milhas de distância. Esta erupção bastante pequena ocorreu devido à formação de uma nova cúpula de lava e um terremoto de 2,5 graus de magnitude.
Outra característica que cresceu a partir da cúpula é uma "barbatana" ou "laje". Cerca da metade do tamanho de um campo de futebol, a grande rocha vulcânica estava sendo movida para cima tão rápido quanto 2 m (6 pés) por dia. Em meados de junho de 2006, a laje tinha quedas de rocha com muita freqüência, mas ainda estava sendo empurrada para cima de dentro do vulcão.
Em 22 de outubro de 2006, às 15h13 PST, um terremoto de magnitude 3,5 quebrou a cúpula de lava. O colapso e a avalanche resultantes enviaram uma pluma de cinzas de 610 m (2.000 pés) sobre a cratera, embora ela tenha desaparecido rapidamente.
Em 19 de dezembro de 2006, uma grande pluma branca de vapor foi vista, e alguns jornalistas da mídia pensaram que tinha havido uma pequena erupção. Entretanto, o Observatório Vulcão Cascades da Pesquisa Geológica dos Estados Unidos diz que não havia uma grande pluma de cinzas, portanto, não poderia ter havido uma erupção. O vulcão tem estado em erupção ocasionalmente desde outubro de 2004.
