Um jogo de futebol americano é jogado com uma bola chamada bola de futebol. O esporte é jogado em um campo de grama (ou gramado artificial). O campo tem exatamente 110 metros de comprimento e 49 metros de largura. As zonas finais, uma em cada extremidade do campo, têm 10 jardas (9,1 m) de comprimento. Os jogadores usam equipamento de proteção, incluindo um capacete com máscara facial, ombreiras, coxas e, muitas vezes, um protetor bucal. Uma equipe tem quatro chances, ou "downs", de avançar a bola 10 jardas (9,1 m) enquanto a equipe adversária tenta pará-la. Certos jogadores avançam a bola carregando-a ou atirando-a. Equipes podem marcar avançando a bola para a zona final do outro time ou chutando a bola através de um poste de gol colocado na parte de trás da zona final. O futebol americano é cuidadosamente regulado pelo tempo e pelas regras, que são aplicadas pelos oficiais, que também determinam quando uma equipe marca.
Um jogo de futebol universitário ou profissional tem 60 minutos de duração, e é dividido em trimestres de 15 minutos. Em algumas escolas de ensino médio, os aposentos têm 12 minutos de duração, e os jogos para crianças menores são muitas vezes ainda mais curtos. Após os dois primeiros trimestres, as equipes descansam durante o intervalo.
No futebol da NFL, se o jogo estiver empatado após os quatro trimestres, as duas equipes competem em pelo menos mais um período de 15 minutos chamado hora extra. Durante as horas extras, o primeiro time a marcar pontos é geralmente o vencedor. Entretanto, sob as regras atuais, utilizadas pela primeira vez na pós-temporada de 2011, se o time que tiver a bola primeiro termina sua posse marcando um gol de campo, o outro time tem uma chance de marcar. Se esse time não marcar, ou se marcar um touchdown, o jogo termina. Se marcar um gol de campo, o jogo continua, e o próximo time a marcar ganha. Durante a temporada regular, apenas um período de prorrogação é jogado - se nenhuma das equipes marcar, ou se ambas as equipes marcarem gols de campo quando tiverem a bola pela primeira vez, o jogo termina em em empate. Durante a repescagem, o jogo continuará com tantos períodos extras quantos forem necessários para decidir um vencedor. Se o jogo estiver empatado após cada time ter tido a bola uma vez no prolongamento, o primeiro time a marcar vence.
Nas horas extras de futebol da NCAA, que se baseia no sistema utilizado para o futebol do ensino médio na maioria dos estados americanos, as equipes se revezam tentando marcar gols. O jogo termina quando um time marca e o outro não consegue marcar tantos pontos durante sua chance.
